Thomas Lynch est un célèbre poète et essayiste américain, et pourtant il a le rôle supplémentaire inhabituel de croque-mort. En tant que tel, The Undertaking: Life Studies from the Dismal Trade est un livre unique, plein d’idées profondes et de prose lyrique construite autour du travail de Lynch en tant que propriétaire et exploitant d’un salon funéraire dans sa ville natale de Milford, Michigan. Au départ, on pourrait penser que « The Undertaking » parle du « commerce lugubre » de l’entreprise, mais le sous-titre « Études de vie du commerce lugubre » est plus pertinent. Le livre n’a pas un thème ou un point unique, mais plutôt une série de leçons de vie construites autour de la mort, de la mort et de la communauté.
Même le titre du livre suggère l’ambiguïté sous-jacente du sujet du livre, car «entreprendre» est à la fois un verbe décrivant l’activité d’un entrepreneur de pompes funèbres et un nom, faisant référence à un voyage ou à une tâche entreprise. Et l’ambiguïté se reflète dans les douze chapitres du livre. Le chapitre 1, The Undertaking, présente au lecteur Thomas Lynch, sa famille, son métier, son enfance et divers décès dans sa région. L’objectif principal de ce chapitre est de soutenir que la mort est importante pour les vivants mais pas pour les morts. Lynch met l’accent sur les caractéristiques profondément sociales et communautaires de la mort comme parmi les aspects les plus saillants et les plus significatifs de la fin de la vie humaine.
Le chapitre 2, Gladstone, couvre la vie et la mort du père de Thomas Lynch, sa passion pour l’entreprise et l’expérience de Thomas prenant le chemin de son père. Dans ce document, Lynch exprime le regret qu’un monde plus sain et plus commercial oublie le lien profond entre la vie et la mort que son père comprenait si bien. Le chapitre 3, Crapper, traite de l’évitement de la mort et de son importance dans la vie de nombreuses personnes.
Le chapitre 4, La main droite du père, est une méditation sur la dualité représentée pour lui par la foi de sa mère et la peur de son père entourant la mort et comment il est l’enfant des deux inclinations, oscillant entre la croyance et l’incrédulité en Dieu. Le chapitre 5, Paroles faites chair, continue à développer ce thème, en s’appuyant en particulier sur l’idée de Dieu et la relation entre l’amour et la mort. Le chapitre 6, Le Golfatorium, est apparemment l’histoire de l’idée de Thomas Lynch de combiner un terrain de golf et un cimetière, mais il se lit à un niveau plus profond comme une réflexion sur la simultanéité souvent méconnue de la légèreté de la vie et de la gravité de la mort.
Le chapitre 7, Mary et Wilbur, discute de l’idée de vénérer la mort et de voir le rituel profond en elle, représentant par la tentative de Mary Johnson de faire reconstruire le pont d’Oak Grove afin que sa précession funéraire n’ait pas à passer par la partie commerciale de Milford. Le chapitre 8, Sweeney, traite de la vie de l’ami et collègue poète de Lynch, Matthew Sweeney, de son hypocondrie et de son obsession constante pour la mort et la mort. Le chapitre 9, All Hallows’s Eve, est un compte rendu de la tentative de Thomas Lynch de déterminer quand il allait mourir, ce qu’il a décidé d’avoir découvert en identifiant un moment précis de la « mi-vie » où l’on est aussi loin de la naissance que l’on est de la mort, liant à nouveau la vie et la mort comme une caractéristique continue de l’existence humaine.
Le chapitre 10, Uncle Eddie, Inc. est une critique du suicide assisté au motif qu’il, avec d’autres idées culturelles, banalise la mort et enlève ainsi quelque chose de profond à l’humanité. Le chapitre 11, Jessica, the Hound and the Casket Trade, traite du symbolisme des cercueils et des cercueils et de la manière dont ils sont intégrés à la vie sociale de la communauté. Enfin, le chapitre 12, Tract, contient les instructions de Lynch sur la façon d’organiser ses propres funérailles avec la mise en garde que ses funérailles sont vraiment la possession de ceux qui le connaissaient et l’aimaient.