The Underdogs suit l’ascension et la chute de Demetrio Macias et de sa bande de rebelles pendant la révolution mexicaine du début des années 1900. Le roman retrace l’ascension de Demetrio de fermier à général de l’armée rebelle du Nord, puis son déclin et la détérioration de son armée.
Demetrio est forcé de fuir sa ferme par des soldats fédéraux, et il accumule un groupe de vingt paysans également mécontents. Dans une escarmouche avec les fédéraux, dans laquelle le groupe de Demetrio est largement surpassé, Demetrio affiche néanmoins une tactique et une adresse au tir supérieures, provoquant la retraite des fédéraux, bien qu’il soit abattu et tombe très malade dans le processus.
Fébrile, Demetrio est amené dans un ranch où ses hommes sont salués comme les héros des paysans. Là, il rencontre un homme du nom de Luis Cervantes, un ancien étudiant en médecine qui offre une perspective intellectuelle plus large sur la Révolution. Demetrio tombe amoureux d’une fille locale nommée Camilla qui le soigne, mais Camilla n’a d’yeux que pour Luis, qui la rejette en raison de ses origines de classe inférieure.
Demetrio continue de remporter des victoires contre les fédéraux et finit par faire preuve d’héroïsme au dernier bastion de l’armée fédérale, Zacatecas, arrachant la victoire des mâchoires de la défaite. Il atteint le grade de général.
Après Zacatecas, l’armée de Demetrio et son propre état psychologique commencent à décliner. Là où auparavant ils étaient motivés par les idéaux de la révolution, maintenant son armée utilise la révolution comme prétexte pour piller et assassiner. Deux nouvelles recrues en particulier, Blondie et War Paint, incarnent l’abus de pouvoir sadique perpétré par les hommes, alors que Blondie torture les citadins sans raison, et War Paint se délecte de la destruction, de la folie et du pillage, complètement indifférent à l’histoire plus large en cours. autour d’elle. Les villes commencent à se retourner contre l’armée de Demetrio, les considérant comme des intrus et des pirates plutôt que comme des sauveurs. Il y a une certaine promesse que la guerre pourrait prendre fin avec un accord pour un nouveau président dans une ville appelée Aguascalientes, mais, approprié à l’ambiance pessimiste du roman tout au long, Aguascalientes ne se termine qu’avec plus d’incertitude et une extension de la révolution, quand il est révélé que deux chefs rebelles se disputent maintenant la présidence. Demetrio comprend peu la politique de la guerre et souhaite seulement se battre et se faire dire quoi faire et où être.
Dans les derniers jours, Luis abandonne Demetrio et de nombreux amis et soldats de Demetrio sont morts. Demetrio retrouve sa femme et son enfant dans sa ferme, mais, homme changé, il ne peut plus revenir à son ancienne existence. Par la suite, Demetrio marche avec pessimisme vers une mort certaine contre une faction rebelle rivale près de son ancienne ferme, à jamais changée et rendue sans âme par la guerre.