The Trigger: Chasser l’assassin qui a amené le monde à la guerre par Tim Butcher

Même si vous ne savez rien (ou pratiquement rien) d’autre sur la Première Guerre mondiale, vous savez probablement qu’elle a commencé avec l’assassinat de l’héritier austro-hongrois Franz Ferdinand dans la ville de Sarajevo. Du moins, c’est à peu près tout ce que je savais, quand j’ai commencé mon cours accéléré sur la Première Guerre mondiale il y a plusieurs années. Exactement pourquoi cela s’est produit – pourquoi le meurtre d’un archiduc autrichien mal-aimé dans une ville bosniaque par un nationaliste serbe a poussé l’Allemagne à envahir la Belgique pour atteindre la France afin de se défendre contre la Russie – est une histoire beaucoup plus compliquée.

La mort de Franz Ferdinand a précipité la soi-disant crise de juillet 1914, une période de manœuvres diplomatiques entre l’Autriche-Hongrie, la Serbie, l’Allemagne, la Russie, la France et la Grande-Bretagne qui s’est finalement terminée avec les « Canons d’août » et l’une des plus sanglantes, guerres les plus inexplicables de l’histoire de l’humanité.

Il y a beaucoup de livres sur la crise de juillet, encore plus lors des commémorations du centenaire. Mais même les volumes les plus détaillés que j’ai lus relèguent généralement l’assassinat de Sarajevo le 28 juin 1914 à une page ou deux. L’assassin lui-même, un Serbe de Bosnie de dix-neuf ans nommé Gavrilo Princip, est généralement traité comme un peu mieux qu’une note de bas de page.

Quand je suis tombé sur Tim Butcher’s Le déclencheur : chasser l’assassin qui a amené le monde à la guerre, cela a attiré mon attention précisément pour cette raison. Je voulais en savoir plus sur l’homme qui a involontairement frappé l’allumette qui a enflammé le monde, l’homme à qui l’on donne généralement quelques phrases au début de toute histoire de la Première Guerre mondiale, avant de se retirer dans la poubelle.

Le récit de Butcher n’est pas une biographie standard. C’est plutôt une entrée dans le genre que j’appelle Historical Road Trips, une forme littéraire hybride qui combine des éléments de récit de voyage, de mémoire et d’histoire. Les auteurs bien connus qui ont contribué à ce genre incluent Sarah Vowell (Vacances d’assassinat) et Tony Horowitz (Confédérés dans le grenier).

je ne le savais pas quand j’ai acheté Le déclencheur, pour la raison que les achats en un clic d’Amazon me permettent de faire des achats impulsifs sans subir aucune sorte de processus décisionnel. Quand je l’ai su, cependant, je n’ai pas été dérangé. J’ai une grande affinité pour les Road Trips historiques, principalement parce que j’en ai fait beaucoup moi-même. (Laissez-moi vous raconter la fois où j’ai traîné ma femme et ma fille de six mois à la bataille de Cowpens. En juillet ! Dans une Subaru ! Nous pouvons tous rire maintenant de la façon dont un Park Ranger a dû me trouver et m’informer de un éclatement de couche cataclysmique… Mais à l’époque…)

Le style de Butcher sera assez familier à tous ceux qui ont lu Vowell ou Horowitz. Il entreprend de suivre le chemin de Princip vers le meurtre politique en suivant littéralement son chemin. Il commence dans la petite ville d’Obljaj en Bosnie-Herzégovine actuelle, où Princip est né. Il rencontre la famille de Princip et s’engage dans une longue conversation avec eux au sujet de leur illustre/infâme ancêtre. Ensuite, il part à pied avec son ami bosniaque Arnie pour recréer le voyage terrestre de Princip à Sarajevo. En chemin, Butcher évite les mines terrestres des guerres balkaniques, parle à quelques pêcheurs et mange des champignons sauvages.

Butcher écrit dans un style journalistique, ce qui est logique puisqu’il était journaliste et correspondant de guerre pour Le télégraphe quotidien. Sa prose est engageante et détaillée et Le déclencheur est une lecture sans effort.

Le problème, pour moi, c’est que Butcher ne fait pas un excellent travail en « chassant l’assassin ». Pendant de longues périodes du livre, Princip semble disparaître complètement. Cela pourrait être une fonction de la réalité. Princip est une figure insaisissable. Il n’était pas annoncé et inconnu avant son moment historique, et il est mort en prison, oublié dans l’ouragan de sang et de destruction qu’il avait déclenché. En d’autres termes, il n’a pas laissé beaucoup de traces écrites.

Butcher fait de son mieux. Il recherche clairement chaque bribe d’information sur Princip et extrapole autant qu’il le peut à partir de la documentation survivante. Il examine, par exemple, les dossiers scolaires existants qui montrent qu’un jeune Princip réussit d’abord à l’école à Sarajevo, puis perd ses notes alors qu’il commence à s’impliquer dans le mouvement Young Bosnia.

Malgré cela, il n’y a pas assez de Princip pour remplir un livre, alors Butcher en vient à raconter – essentiellement – deux histoires parallèles. Le premier est sa poursuite de Princip ; la seconde est la propre expérience de Butcher en tant que correspondant pendant les guerres balkaniques des années 1990.

Franchement, je n’ai pas fait beaucoup de kilométrage de ce dernier. Je respecte le travail de Butcher en tant que correspondant de guerre, y compris les dangers auxquels il était confronté, mais si j’avais voulu tout lire sur ses expériences, je l’aurais recherché séparément. C’est juste du remplissage ici, et un regard à la limite du nombril. Il y a, évidemment, des échos du rôle serbe dans la Grande Guerre dans les guerres balkaniques près de 80 ans plus tard. Le nationalisme et l’ambition serbes étaient à l’œuvre dans les deux. Mais Butcher n’a jamais lié les deux fils ensemble pour moi d’une manière significative. Étrangement, il épouse la sympathie pour Princip et ses convictions pro-serbes en 1914, tout en méprisant la cruauté des Serbes dans les années 1990. (Le boucher visite un site de massacre des guerres balkaniques tout en suivant l’esprit vaporeux de Princip).

J’ai beaucoup aimé ce livre, mais je suis loin de l’aimer. Il est loin des autres livres de Road Trip historique que j’ai lus. Butcher vérifie toutes les cases en visitant les sites, en passant au crible les archives et en interrogeant des personnes en cours de route. Malheureusement, rien de tout cela n’a été rendu mémorable. Le déclencheur est beaucoup trop solennel, même compte tenu de son sujet. Sarah Vowell et Tony Horowitz abordent également des sujets sombres, mais ils le font avec un œil sur l’absurde, l’humour, l’éclairant. Je n’ai pas trouvé ça ici.

Il y a, par exemple, une pièce de théâtre dans laquelle Butcher se rend à Banja Luka pour assister à un concert du groupe Franz Ferdinand. Butcher a clairement reconnu la délicieuse absurdité d’un groupe anglais du nom d’un héritier autrichien décédé qui se promène dans une ville bosniaque. Butcher va au spectacle, parle au groupe et… c’est tout. La pièce maîtresse s’effondre dans le néant.

Écoutez, je ne suis pas ici pour vous dire que l’historiographie de la Première Guerre mondiale doit être plus drôle. Ce n’est pas ma ligne. En fait, j’ai essayé quelques blagues, juste pour être sûr. Exemple : Toc-toc. Qui est là? La bataille de la Somme. La bataille de la Somme qui ? Un million de soldats morts.

Cela ne fonctionne à aucun niveau.

Pourtant, cent ans plus tard, à essayer d’éclairer les contours d’un fantôme, inutile d’être trop funèbre. Le déclencheur aurait vraiment pu utiliser une infusion d’esprit. (Surtout compte tenu du fait qu’essayer de retrouver la vie d’une personne en visitant réellement les points de repère de sa vie est une notion chimérique. Au mieux, c’est une tentative sérieuse de capturer quelque chose d’ineffable du passé ; au pire, c’est juste une excuse pour écrire un livre ).

Au milieu des détails superflus et des longues digressions, Le déclencheur a des choses à vous apprendre sur Gavrilo Princip. J’ai apprécié cela, même si j’aurais pu les apprendre de manière plus directe. Au final, nous n’avons pas beaucoup d’informations concrètes sur l’assassin. Il y a les souvenirs de sa famille, le parcours de ses voyages, ses notes à l’école, un entretien avec un psychiatre en prison. Il y a sa photographie, avec ses yeux éternellement hantés. Tout cela intéresse principalement un mordu de la Première Guerre mondiale. Pour d’autres, il suffit de savoir que le 28 juin 1914 il a tiré deux coups de feu sur une voiture en marche, tué deux personnes, et a fini par mourir de tuberculose en prison tandis que le reste du monde se déchiquetait.

Il nous suffit de nous demander : à quoi pensait-il, à la fin ?