L’un des symboles les plus évocateurs de la présidence américaine moderne est la voiture d’État présidentielle. L’image d’une limousine noire américaine avec les drapeaux nationaux et présidentiels montés de chaque côté du capot est aussi synonyme de bureau que « Hail to the Chief », l’hymne présidentiel vieux de deux siècles. Aujourd’hui, lors de la Journée des présidents, j’ai pensé qu’il serait approprié de parler de la première voiture d’État présidentielle construite à cet effet 85 ans après sa mise en service.
En 1937, le gouvernement fédéral a accordé le contrat pour une voiture d’État à la Ford Motor Company. Edsel Ford , alors président de Ford et fils d’ Henry Ford , avait directement fait pression pour que le contrat augmente le prestige de l’entreprise (et en particulier de Lincoln).
Le président Franklin Delano Roosevelt était un conducteur passionné bien qu’il ait perdu la capacité d’utiliser des pédales après avoir contracté la polio en 1921. Pendant son mandat, il a reçu une Ford Phaeton de 1936 équipée de commandes manuelles pour conduire dans son domaine de Springwood à Hype Park, New York. Il avait également un coupé cabriolet Ford V-8 de 1938 modifié à The Little White House à Warm Springs, en Géorgie. Par le temps Aliénor Roosevelt a fait don du Phaeton à la bibliothèque présidentielle du FDR en 1946, la voiture avait plus de 19 000 miles.
Lorsque la nouvelle limousine Lincoln K Series est arrivée à la Maison Blanche en 1940, il a également été fortement modifié pour accueillir le président Roosevelt. La série K comportait des strapontins orientés vers l’avant et des portes arrière à ouverture plus large pour faciliter l’entrée et la sortie du véhicule par FDR. Alors que la Maison Blanche disposait déjà d’une flotte de véhicules, il s’agissait de la première voiture construite selon les spécifications fournies par les services secrets. La Lincoln avait des marchepieds extra-larges, des marchepieds sur le pare-chocs arrière et des poignées montées à l’extérieur pour permettre aux agents de monter à l’extérieur de la voiture.
Plus tard en 1941, Pearl Harbor a été tristement attaqué par le Japon et les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale. La limousine à moteur V-12 de 150 chevaux et 414 pouces cubes a été renvoyée à Lincoln pour être remodelée avec des composants de la série H et modifiée pour rendre la voiture d’État appropriée à une utilisation en temps de guerre. La Lincoln était chargée d’un placage d’acier sous sa carrosserie et équipée de verre pare-balles et de pneus expérimentaux à plat. Après avoir été blindée, la limousine pesait 9 300 livres et avait une suspension plus robuste ajoutée pour compenser.
Lorsque la limousine désormais blindée est revenue à la Maison Blanche, elle a été surnommée la Sunshine Special par un membre de la presse. Le surnom était probablement dû soit à l’amour de FDR pour la conduite avec le toit abaissé, soit à son désir d’avoir le toit abaissé sur le Sunshine Special afin que les citoyens puissent le voir. Le Sunshine Special a été largement utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale, même après la mort de Roosevelt en 1945. Le Lincoln a même accompagné le président Truman en Allemagne pour la conférence de Potsdam, avant d’être remplacé lorsque Truman a été élu pour un mandat complet en 1948. Aujourd’hui, le Sunshine Special est exposé au Henry Ford à Dearborn, Michigan.
Bien qu’elles ne soient plus décapotables, les limousines présidentielles n’ont jamais perdu de capacités défensives après til Sunshine spécial. La limousine présidentielle actuelle, familièrement connue sous le nom de Bête, n’a de voiture que le nom. Le véhicule a été construit autour d’une plate-forme de camion de poids moyen et est un enfant amoureux conçu par Detroit d’un SUV de luxe et d’un véhicule de combat d’infanterie. L’extérieur de la bête peut résister aux tirs d’armes légères et aux coups directs des grenades propulsées par fusée. Au cours des 80 dernières années et dans un avenir prévisible, le commandant en chef peut s’attendre à voyager confortablement et à être défendu contre toute menace imaginable.