The Sheltering Tree de Fiona Taylor – Critique de Susie Fiddes


CHAPITRE 1

Le vieux sycomore se dresse fièrement sur la verdure du village de Tolpuddle. L’une de ses branches basses est à ma portée, alors je l’attrape et accroche mon talon à une branche voisine. Je hisse mon corps à travers et mon chemin jusqu’à l’arbre, en priant pour que mon tablier ne se coince pas dans les branches; la dernière chose dont j’ai besoin, c’est que ma mère s’énerve parce que je suis arrivée à la maison avec une autre déchirure dans mes vêtements. Il y a longtemps que je n’ai pas grimpé à un arbre et j’entends mon cœur battre à force d’effort. Allez, Elizabeth, tu peux le faire, me pousse-je, alors que je tire mon corps sur une branche épaisse et me mets à l’aise.

Au-dessus de moi, caché dans la canopée automnale, se trouve un bouvreuil gazouillant joyeusement en se nourrissant de la sève collante qui suinte des fissures de l’écorce.

Mon estomac gargouille de faim. Je n’ai pas mangé depuis hier soir et c’était quelques feuilles de navet misérables transformées en un ragoût aqueux. Pour me distraire, j’observe les allées et venues du village en dessous de moi. De fines traînées de fumée s’échappent des petites cheminées qui jaillissent des toits de chaume en contrebas. La flèche de St John’s dépasse majestueusement au-dessus du village et, si je plisse les yeux, je peux apercevoir mon petit cottage au bout de la route, à côté de la petite chapelle méthodiste. Autour des cottages se trouvent des prairies et des champs à perte de vue. Tolpuddle a l’impression d’être au milieu de nulle part. C’est à sept milles de Dorchester et à 121 milles de Londres, mais je ne suis allé ni à l’un ni à l’autre. Mère dit que ce n’est pas nécessaire car tout ce que je veux est ici.

Ma famille travaille dans ces champs depuis des générations, mais nous ne possédons aucune terre. Tout dans le village appartient à Squire Frampton, qui vit dans un grand manoir à la périphérie du village, mais on ne le voit pas beaucoup à Tolpuddle car il préfère assister à ses grandes fêtes et côtoyer la noblesse que de mélanger avec nous les pauvres gens.

« Elisabeth, où es-tu ? » C’est ma mère qui appelle, avec mes jeunes frères et sœurs qui trottent dans son sillage. Elle me fait penser à un canard avec ses canetons qui se dandinent après elle alors qu’ils avancent le long de la route caillouteuse. Il y a de l’agacement dans sa voix, et je me pousse contre le tronc alors qu’elle passe en dessous. En tant que fille aînée, je suis censée l’aider à s’occuper des petits. Il y a trois petits : Susan, Charity et William. Ils sont assez mignons mais je ne pense pas qu’il soit juste que je doive aider. J’ai presque quatorze ans et j’ai mieux à faire. Mon frère aîné John travaille à la ferme avec mon père et semble sortir de toutes les tâches ménagères.

Mère remonte la rue et finit par disparaître au loin.

« J’ai tellement faim », dis-je à voix haute, dirigeant mes mots vers le sycomore. Je suis sûr que cet arbre est mon meilleur ami. Mon père m’a dit un jour : « Elizabeth, l’amitié est un arbre protecteur. Il vous protégera des rayons brûlants du soleil d’été et de la chute froide des fortes pluies d’hiver. Mais il m’offre plus que cela, il m’offre la solitude et la paix. Cela me permet de réfléchir. Une pause dans les conditions exiguës de la maison.

Dans les champs lointains, je peux voir des chevaux de trait ramenés à leurs écuries après une dure journée de labour. Les chevaux reniflent et trépignent d’impatience en attendant leur repas du soir.

« Je devrais renifler et taper du pied, peut-être que je serai alors nourri, » je marmonne.

Les graines ailées du sycomore tombent et se frayent un chemin à travers la brise jusqu’à ce qu’elles trouvent un nouvel endroit où s’installer. L’armée romaine a introduit le sycomore en Angleterre. Peut-être qu’une des graines s’est collée à un centurion alors qu’il marchait à travers l’Europe et quand le moment était venu, la graine a lâché prise et a pris de nouvelles racines dans un endroit différent. Comme j’aimerais que ce soit aussi simple pour moi.

Les voix ci-dessous me réveillent de mes rêveries. Un petit groupe d’hommes, toujours en blouses de travail et chapeaux de paille, se rattrape après une journée de labour dans la ferme de M. Northover.

« Pourquoi George Loveless a-t-il convoqué cette réunion ? » dit l’un des ouvriers agricoles aux autres.

« Je ne sais pas comment George pense qu’il peut augmenter nos salaires. Squire Frampton nous a déjà menti. Il a dit qu’il augmenterait les salaires, qu’il nous obligerait tous à faire la récolte et qu’il nous paierait un maigre six shillings », dit un autre.

« Nous aurons de la chance si nous ne mourrons pas tous de faim à la fin de l’hiver », dit son ami avec découragement.

Ils attendent George Loveless, qui est mon oncle. L’oncle George est ouvrier agricole, comme la plupart des hommes du village, mais il est également prédicateur laïc dans l’église méthodiste. Il cherche désespérément une solution aux bas salaires des ouvriers agricoles et a organisé une réunion, sous cet arbre, pour discuter de la manière dont les ouvriers peuvent lutter pour de meilleurs salaires.

Les ouvriers sont bientôt rejoints par d’autres jusqu’à ce que la foule atteigne une quarantaine d’hommes, la plupart originaires de Tolpuddle. Je constate qu’aucune femme n’est présente ; ils seront tous trop occupés à s’occuper des enfants et à faire les corvées. Maman ne sera pas contente de moi à mon retour. Elle m’accusera de ne pas faire ma juste part des tâches ménagères.

Bon, j’ai déjà des ennuis, autant rester ici tranquillement et regarder ce qui se passe. J’espère qu’on ne me remarquera pas caché si haut dans l’arbre.

Père est arrivé à la réunion avec mon frère aîné, John. À côté d’eux se trouve le meilleur ami de John, James. James est le seul homme dans la foule à ne pas porter de blouse. Au lieu de cela, il porte une veste noire ample avec ses manches retroussées, une chemise en laine grossière et une paire de culottes déchirées. Même si son père était cordonnier, il ne porte pas de chaussures. Je ne peux pas détacher mes yeux de James. Ce n’est pas seulement qu’il est beau, même s’il l’est sûrement avec ses cheveux noirs tombants et ses yeux marron foncé. C’est sa présence qui m’intrigue. Il doit être triste, car son père est décédé il y a quelques mois. James est maintenant l’homme de la maison, responsable de sa mère et de ses quatre jeunes frères et sœurs. Pourtant, il sourit toujours et essaie de faire une blague. Il tire sur sa frange alors que l’homme debout à côté de lui rit. James doit sentir mes yeux sur lui alors qu’il tourne la tête, lève les yeux et ses yeux rencontrent les miens. Alors que James sourit, je peux voir que sa dent est ébréchée à l’avant. Le sang se met à battre dans ma tête et je me sens soudain idiot d’être assis sur un arbre. La panique commence à me submerger et j’ai peur de tomber et d’atterrir à ses pieds dans un désordre sanglant. Gêné, je détourne la tête. Quand je regarde à nouveau quelques secondes plus tard je suis soulagé de voir que James est distrait par l’arrivée de mon oncle George. Saisissant une vieille caisse de pommes, l’oncle George se faufile à travers la foule jusqu’à ce qu’il trouve un peu d’espace. Il retourne la caisse sur le sol puis se tient dessus. Sa tête surgit au-dessus de la foule.

« Merci de m’avoir écouté aujourd’hui », s’exclame l’oncle George. Il a une voix si forte pour quelqu’un de petite taille. « Comme vous le savez, Squire Frampton est revenu sur sa parole et a réduit nos salaires de dix shillings à six. » Des murmures de colère parcourent la foule et l’oncle George lève les mains pour calmer les voix. « Il nous est impossible de vivre avec un salaire aussi maigre. Nos familles vont mourir de faim ! Un chœur de huées et de sifflements s’élève dans l’air. Un homme lève un poing fermé vers le ciel et le secoue de colère.

Au bord de la foule se trouve un homme de grande taille que je n’ai jamais vu auparavant. Il a l’air maladroit. Sa peau est si blanche qu’elle semble décolorée. Il passe ses mains dans ses cheveux dorés et regarde nerveusement la réunion. Sa blouse est tellement déchirée qu’elle en est presque des haillons.

Oncle George élève la voix pour se faire entendre malgré les cris et les jurons.

« Mais nous devons agir dans le respect de la loi. L’adhésion à un syndicat n’est pas un crime et nous donne le pouvoir d’augmenter notre salaire. Partout dans le pays, des groupes de travailleurs s’unissent pour améliorer leurs conditions de travail et augmenter les salaires. Nous devons agir ensemble ! D’un geste de la main, il déclare haut et fort : « L’union fait la force !

Le pauvre oncle George ne reçoit pas les applaudissements encourageants qu’il espérait sans doute. Au lieu de cela, il y a quelques acclamations sourdes de la foule, mais la plupart des hommes ont l’air perplexes et certains traînent les pieds. Ce manque d’enthousiasme ne décourage pas l’oncle George et il insiste.

« Pour adhérer à ce nouveau syndicat, vous devez assister à la prochaine réunion dimanche soir au chalet de Thomas Standfield. »

Mon père a l’air penaud à la mention de son nom. Je me demande si maman sait déjà que papa a accepté de tenir des réunions syndicales chez nous. Je veux être là quand papa lui dira – j’imagine que maman ne sera pas très contente que quarante hommes aient été invités dans notre petite chaumière.

La foule se disperse et la plupart se dirigent vers le Crown Inn pour prendre une chope de bière et discuter de ce qu’ils ont entendu. J’espère que James me jettera un autre coup d’œil avant de partir, mais pas de chance. Il se dirige vers sa maison en pleine conversation avec le grand solitaire pâle que j’ai remarqué plus tôt.

Ma famille est la dernière à quitter la réunion. En tant que méthodistes, il n’y a pas de bière pour eux, alors ils rentrent directement chez eux.

Quand tout est calme, je descends de l’arbre et je me dirige rapidement vers la maison, me demandant à quel point maman sera ennuyée avec moi.



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