La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Carr, Nicholas. Les bas-fonds : ce qu’Internet fait à notre cerveau. Société WW Norton, 2011.
Nicholas Carr, l’auteur et narrateur de The Shallows, fonde son argument sur la façon dont Internet change le cerveau des gens dans le travail de Marshall McLuhan, qui a plaidé pour que le média soit un influenceur clé de la façon dont les gens perçoivent le contenu. Il compare la sensation de la technologie qui envahit la vie des gens à celle ressentie par HAL, un supercalculateur dans 2001 : L’Odyssée de l’espace de Stanley Kubrick. Au cours des siècles d’innovation technologique, de nombreux chercheurs ont observé des changements dans leur travail et leur processus une fois qu’ils ont changé le support qu’ils utilisaient pour créer du contenu. Le neuroscientifique Michael Merzenich a identifié la capacité du cerveau à changer comme étant la neuroplasticité.
Carr décrit la façon dont l’esprit des gens mûrit à travers la façon dont ils dessinent des images et des cartes. Les nouvelles technologies offrent aux gens des outils pour mieux contrôler leurs expériences. Carr explique deux perspectives principales sur le rôle que la technologie joue dans la formation de la société, à travers une lentille de déterminisme technologique et une lentille instrumentaliste. Les nouvelles technologies ont une histoire d’influencer la société de son temps. Carr réfléchit aux débuts de l’écriture et à la façon dont l’introduction de l’imprimerie a révolutionné l’écriture.
Carr réfléchit à l’introduction des ordinateurs produits en série et de la machine de Turing. Internet est comme une machine de Turing en ce sens qu’il peut traiter des contenus multimédias complexes. Il est unique dans sa capacité à permettre aux utilisateurs d’envoyer et de recevoir des messages d’autres personnes en ligne. Une grande partie du contenu d’Internet est une remédiation des médias qui existaient auparavant dans la presse écrite, ce qui a eu un impact négatif sur d’autres industries, comme les journaux, et a affecté la façon dont les gens s’attendent à voir le contenu, généralement sous la forme de courts segments. Carr utilise le dispositif de lecture électronique Kindle d’Amazon comme exemple de la façon dont l’électronique a changé l’expression de la lecture.
Carr explore la nature interactive d’Internet, qui capte l’attention de ses utilisateurs, mais crée encore plus de distractions qui conduisent à l’inattention. Il cite des preuves qu’Internet a un effet sur les schémas cérébraux des gens. Cela conduit à une discussion sur la mémoire à court et à long terme. Internet soumet les utilisateurs à une charge cognitive importante et difficile à traiter et ils doivent donc développer une culture hypertexte afin de naviguer efficacement sur le Web. Il utilise Google comme étude de cas, car il se concentre sur l’idéologie taylorienne de l’extrême efficacité dans l’organisation des informations pertinentes pour la recherche de chaque utilisateur. Cette rapidité conduit à la concurrence et à la commercialisation du marché en ligne, ce qui, selon Carr, peut se faire au détriment d’une réflexion approfondie.
Carr examine la mémoire et l’idée que les ordinateurs pourraient servir de substitut à la mémoire humaine. Cependant, il prédit que ce transfert entraînerait une perte d’identité personnelle et de culture. Il réfléchit sur son processus de déconnexion de la technologie afin d’écrire son livre. Il parle d’ELIZA, un logiciel d’intelligence artificielle capable d’interagir avec les utilisateurs. Il rapporte cela à HAL dans Kubrick’s 2001, où l’IA développe des émotions et l’intelligence humaine devient artificielle.