Musaraigne se recroquevilla près du mur sous une fenêtre ouverte. Atteindre la villa qu’elle avait espionnée depuis le mur-rideau High Reach s’était avéré une tâche plus difficile qu’elle ne l’avait prévu. Le terrain et l’approche du bâtiment semblaient grouiller de gardes. Elle a souri; quelqu’un de très riche a sûrement vécu ici !
Elle était accroupie sur une véranda surplombée de plusieurs fenêtres. Leurs volets étaient ouverts, laissant une faible brise, rien de plus qu’un baiser soufflé, taquiner les rideaux diaphanes qui étaient à moitié ouverts. Près d’elle se trouvait une porte qui donnait accès au bâtiment depuis la véranda, mais elle était fermée.
Elle leva prudemment la tête pour regarder par la fenêtre. Une lampe feu follet d’ambre éclairait quelque part à l’intérieur du bâtiment. Elle pouvait entendre des voix féminines douces. Leurs appels et rires enjoués l’intriguaient. Il en va de même pour un bol cristallin de pêches mûres succulentes qui reposait sur le rebord de la fenêtre. Cela faisait un moment qu’elle n’avait pas mangé. C’était une réelle opportunité. Elle avait évalué son environnement et avait établi une issue de secours, si cela était nécessaire, donc sans plus y penser elle jeta un coup d’œil dans la pièce.
Immédiatement, elle a vu la cuisse et les fesses d’une femme nue, et il y en avait une autre dénudée de la même manière à droite. L’attention des femmes fut attirée par quelqu’un allongé sur le plus grand lit qu’elle ait jamais vu. Elle a immédiatement évalué la situation et a arraché l’une des pêches. Se recroquevillant, elle renifla la chair rose et mordit fort dans le fruit succulent. Rien n’avait meilleur goût ! Un cri lascif s’éleva de la pièce et Musaraigne sourit. Levant la tête, elle regarda à nouveau dans la pièce. Les deux femmes étaient maintenant occupées, accroupies comme des chats sur le lit comme pour dévorer leur victime. Pendant un court instant, Shrew a regardé le jeu sexuel se dérouler avec intérêt alors qu’elle léchait le jus de la pêche de ses doigts. Puis elle décida rapidement de passer à autre chose, car si les occupants de la villa étaient si préoccupés, c’était le moment idéal pour explorer la prochaine véranda. D’ailleurs, elle avait commencé à sentir la passion dans l’air et ne voulait pas baisser la garde avec de telles distractions !
En un clin d’œil, elle avait traversé la véranda attenante. Ici, les volets des fenêtres étaient fermés, mais la lumière de la lune lui permettait de les inspecter de près. Atteindre une poche à sa taille, elle a sorti une tige d’acier mince avec une extrémité crochue. Elle était sur le point de l’insérer dans l’étroit interstice entre les volets lorsque des voix s’élevèrent des jardins en contrebas. Elle se figea alors que deux silhouettes passaient sous la véranda. Retenant son souffle, elle attendit qu’ils soient partis et se tourna de nouveau vers la tâche en cours. Une voix féminine familière à l’intérieur de sa tête interrompit sa concentration en la pressant de faire plus attention. La musaraigne jura dans sa barbe et essaya de se concentrer une fois de plus. Elle cherchait le loquet à l’intérieur et sourit de satisfaction quand enfin elle le trouva. Il était plus bas qu’elle ne l’avait prévu, mais elle le sentit bouger et claquer légèrement alors que les volets commençaient à s’ouvrir. Presque instantanément, il y eut un autre son, un léger tintement comme si quelqu’un avait arraché un fil métallique tendu. Des éclats de gaz et de métal ont soufflé dans l’espace devant les volets. Elle évita de justesse l’explosion et alors qu’elle roulait sur le côté, elle ressentit une douleur cuisante dans son bras gauche. Jurant, elle a rapidement atteint la source de la douleur et a retiré un éclat de métal de l’endroit où il avait pénétré son bras juste en dessous du coude. Son action était juste à temps, car en quelques secondes, l’éclat de métal s’était dissous, n’étant plus qu’une fumée âcre dans ses doigts ! Elle fouilla rapidement dans l’une des nombreuses petites poches de sa ceinture et en sortit un bloc de feuilles pliées, qu’elle pressa rapidement sur sa blessure. Appuyée contre le mur, elle sentit la douleur s’atténuer et soupira de soulagement. Si le métal s’était dissous en elle, elle aurait eu de gros ennuis ! Levant les yeux, elle remarqua les volets grands ouverts. Il n’y avait plus de retour en arrière maintenant ; elle avait juste besoin d’être plus prudente.
Elle jeta un coup d’œil vers la lune. Un temps précieux avait été perdu. Passant la main par-dessus son épaule, elle sortit son poignard de son fourreau et regarda la vision profonde se mettre au point et lui fournir son étrange vision perceptive du monde. Immédiatement, la voix dans sa tête la réprimanda pour sa bêtise !
« Très bien, » murmura-t-elle dans un souffle. « J’aurais dû être plus prudent, alors montrez-moi ce que je dois voir ! » Jetant un dernier coup d’œil par-dessus son épaule, elle grimpa par la fenêtre ouverte et entra légèrement dans la pièce au-delà.
Les yeux de Musaraigne s’ouvrirent de surprise devant l’étonnante panoplie d’attirail qui l’accueillit, et même sa vision profonde eut du mal à démêler. Le côté gauche de la pièce ressemblait plus à une bibliothèque. Les dos poussiéreux d’innombrables livres dépassaient des étagères affaissées, ou gisaient empilés en piles, des pages déchiquetées sortant de leurs couvertures comme de larges langues jaunies. En revanche, la moitié droite de la pièce semblait être la masure d’un alchimiste. Elle reconnut les outils du métier d’alchimiste posés sur un banc solide — un alambic, une jarre à distiller et une série d’autres récipients et récipients en cristal moins familiers. Des objets étrangers pendaient à des poutres cintrées ou sortaient de niches ombragées dans les murs. Elle remarqua les mâchoires béantes et les yeux opalescents vitreux d’un grand serpent momifié et d’une étrange créature enroulée, incrustée d’épines, qui gisait pétrifiée dans une pierre. Dans le coin le plus éloigné de la pièce, les braises d’un petit fourneau brillaient encore et illuminaient un grand récipient de verre sur un piédestal à l’intérieur duquel quelque chose bougeait !
Elle se figea et serra fermement la poignée de son poignard. Même sa vision profonde n’a pas réussi à donner forme à la chose qui se déplaçait sous l’éclat mercuriel du vaisseau.
Une voix féminine calme parlait en elle et brisait ses pensées. « Garde tes distances, mon enfant, un homoncule est contenu à l’intérieur. Il vous regarde !
Musaraigne ressentit des sueurs froides ; un frisson parcourut sa colonne vertébrale et elle secoua la tête pour essayer de clarifier ses pensées. La voix avait raison ; elle pouvait sentir que quelque chose la regardait ! Elle ressentit une soudaine envie de quitter la pièce au plus vite. Au-delà des étagères qui se tendaient sous le poids d’innombrables volumes, elle pouvait voir une porte. Sans plus réfléchir, elle se dirigea rapidement vers elle. Cela conduirait sûrement à des escaliers et à un moyen de s’échapper de cette pièce et d’atteindre le sommet de la haute tour ? C’était son plan depuis le début d’avoir une vue plongeante sur les domaines de High Reach. Peut-être serait-elle capable de repérer les oliveraies de la villa du commissaire et à proximité ces jardins fleuris familiers qui hantaient encore ses rêves.
La porte était placée dans une alcôve voûtée en pierre. Alors qu’elle s’en approchait, son cœur se serra. Sa vue profonde montrait qu’il était renforcé par une dentelle de métal qui semblait être profondément enfouie dans ses poutres. Pire encore, il n’y avait pas de loquet ou de verrouillage évident. Des grains de lumière cramoisie vacillaient sur sa surface et un murmure d’avertissement interrompit ses pensées, ne la laissant aucun doute – la porte était piégée !
La déception, suivie d’une sensation de nausée, l’envahit et elle se sentit instable pendant un instant – elle tendit la main vers l’étagère pour se stabiliser et délogea un livre mince qui tomba au sol dans un nuage de poussière. Regardant vers le bas, elle remarqua la crête fanée de Highfall sur sa couverture brunie. Elle reprit son équilibre et la ramassa pour l’examiner de plus près, mais à peine l’avait-elle soulevée du sol qu’un son vint du grand récipient dans le coin opposé de la pièce et l’envie de partir devint presque insupportable. La musaraigne s’est retournée et s’est précipitée vers la fenêtre et a sauté par l’ouverture juste au moment où un cri aigu jaillit de la pièce derrière elle !
Elle atterrit maladroitement sur le côté gauche, tenant toujours le livre dans sa main gauche. La douleur dans son bras était revenue et alors qu’elle s’asseyait, elle laissa tomber le livre et son poignard pour saisir rapidement dans sa ceinture un autre paquet de feuilles pliées. Alors qu’elle plaçait rapidement l’herbe jaune piquante sur son bras, elle pouvait entendre des cris d’alarme venant de plusieurs directions, y compris la pièce où elle était passée plus tôt. Ses yeux dardèrent de gauche à droite et, plongeant rapidement dans les poches de sa ceinture, elle en sortit deux objets sombres. Leur forme ovoïde ressemblait à celle d’une grande carapace de coléoptère, mais à une certaine époque, ils avaient servi de gousse à une plante exotique. Maintenant, ils avaient une autre fonction. Elle en prit un et le frotta vigoureusement entre les paumes de ses mains jusqu’à ce qu’elle puisse le sentir chauffer à l’intérieur ; puis elle le jeta haut sur la véranda, dans le sens des cris les plus forts. Le second a bénéficié d’un traitement similaire et a atterri sur la véranda attenante. Rapidement, elle fourra le livre dans son sac à dos et rengaina son poignard. Un long cri lugubre s’éleva soudain de la fenêtre ouverte, mais il fut réduit au silence par un bruit sourd qui résonna des jardins en contrebas. Un éclair de lumière jaune chassa momentanément l’obscurité et illumina une rangée d’arbres. Sans un regard en arrière, elle se jeta par-dessus le balcon de la véranda, arrêtant sa chute un bref instant des deux mains avant de se laisser tomber au sol dans l’ombre en contrebas. Une forte riposte a annoncé la détonation de la deuxième nacelle et une fumée grise s’est envolée au-dessus d’elle. Alors que l’écho du dernier souffle s’estompait, le chœur des oiseaux avant l’aube a repris, mais a ensuite été rapidement noyé par les cris des hommes appelant aux armes et les cris des femmes effrayées. Musaraigne a souri avec satisfaction ; elle avait semé les graines de la confusion. Sous le couvert de la fumée et de l’obscurité, elle dégaina son poignard et se glissa dans les broussailles qui entouraient la villa.
Quelques minutes plus tard, avec l’aide de sa vision profonde, elle avait atteint le mur d’enceinte du domaine et pouvait voir les auras fantomatiques étranges des protections arcaniques protégeant la maçonnerie. Ces protections conjureraient sans aucun doute un sort similaire à celui qu’elle avait rencontré plus tôt. A qui appartenait ce domaine pour qu’il soit ainsi gardé ? Elle réfléchit un instant jusqu’à ce que les hurlements des chiens et les cris des hommes la ramènent à la réalité. Ses poursuivants semblaient se rapprocher ; néanmoins, elle avait besoin de s’arrêter un instant. Les vertiges qu’elle avait éprouvés auparavant étaient revenus. Bien qu’elle ait retiré l’écharde de son bras avant qu’elle ne se dissolve, il semblait qu’une partie de son poison avait pénétré son corps. Elle s’accroupit pour appliquer le reste de la feuille d’aluminium sur son bras alors que sa voix intérieure la réprimandait à nouveau pour sa stupidité. Son expédition à High Reach tournait au désastre. Il était temps de partir, mais elle ne voyait aucune issue. Plus tôt, elle avait réussi à se faufiler devant des gardes sans méfiance à l’une des portes du mur, mais il ne fait aucun doute qu’ils ne seraient plus aussi négligents maintenant ! Elle maudit sa chance en remarquant que le voile sombre de la nuit commençait à se lever. À travers les arbres sombres, elle pouvait voir que le ciel oriental annonçait déjà l’aube, et avec les chiens sur sa piste, ils étaient sûrs de la trouver bientôt !