UNLe premier roman du ctor Paterson Joseph, relatant la vie du premier homme noir à voter en Grande-Bretagne, a commencé sa vie comme une pièce solo. Il s’ouvre en 1775 avec Charles Ignatius Sancho déclarant son intention de revoir ses journaux et de donner sa vie à son fils, Billy. Sancho est né et orphelin en 1729 à bord d’un navire négrier. De retour à la maison, son maître offre le petit garçon à trois jeunes tantes de Greenwich, qui le traitent comme un animal de compagnie.
Lorsque Sancho se lie d’amitié avec le duc de Montagu, on lui apprend secrètement à lire et à écrire. Sancho bénéficie de la bienveillance du duc jusqu’à l’âge de 20 ans, mais après la découverte de son carnet par les sœurs, il est emprisonné dans leur cave. Une femme de chambre aide Sancho à s’échapper et par la suite, il doit se rendre seul à Londres. La vie est dure, les préjugés sont monnaie courante et Sancho doit vivre selon son intelligence, désespéré d’éviter les griffes du célèbre chasseur d’esclaves Jonathan Sills. Finalement, il est sauvé de la pénurie par la fille du duc, aidée par Samuel Johnson.
Bien que Joseph ait créé un conteur affable, il informe occasionnellement plutôt qu’implique le lecteur. Par exemple, lorsque Sancho visite les bidonvilles d’Oxford Road, on nous dit que « l’enfance des gamins est si courte, non seulement à cause de la maladie et de la mort précoce, mais parce qu’ils devront travailler dès l’âge de sept ans environ pour gagner leur vie ». l’argent pour nourrir leurs petits estomacs ».
Une partie du roman est consacrée à la correspondance entre Sancho et Anne, sa future épouse. Ses lettres racontent son séjour éprouvant dans deux plantations d’esclaves caribéennes alors qu’elle allaitait une tante, mais la forme épistolaire nous tient à distance. Joseph est à son meilleur lorsqu’il est sur un terrain familier et l’histoire s’enflamme avec sa description des tentatives de courte durée de Sancho de marcher sur les planches en tant qu’Othello. Mais bien qu’inégal, ce récit fictif de la vie d’un homme réel résonne de compassion et offre un aperçu bienvenu de la présence des Noirs dans l’Angleterre géorgienne.