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L’auteur TJ English présente « The Savage City » avec une brève rétrospective décrivant les événements qui ont conduit à ce qu’il décrit comme les inévitables hostilités qui ont envahi New York dans les années 1960. Il explique que son livre traite de la période de dix ans de 1963 à 1973 lorsque New York a sombré dans le chaos. Ces événements n’ont pas commencé à New York, mais très loin et dans le cadre improbable de la campagne de Clarksdale, dans le Mississippi. C’est ici, le 2 octobre 1944, que le premier cueilleur de coton mécanique a été présenté. L’introduction de cette machine a été comme l’explosion d’une bombe démographique en ce qu’elle a rendu le métayage obsolète et contraint les Afro-Américains vivant dans le sud à migrer vers le nord à la recherche de nouvelles opportunités. Cet exode énorme et précipité est historiquement considéré comme l’un des mouvements internes les plus importants et les plus rapides jamais observés aux États-Unis. En conséquence, les quartiers juifs irlandais, italiens et d’Europe de l’Est de New York se sont retrouvés les destinataires d’un flot de nègres pauvres et désespérés du sud. Ils ont été accueillis avec hostilité et amertume. Pendant ce temps, le service de police de New York était composé presque exclusivement d’hommes blancs de la classe ouvrière vivant à Brooklyn et dans les arrondissements, les quartiers mêmes qui devenaient « envahis ». Pour cette raison, de nombreux policiers ont choisi de vivre ailleurs. Cela a conduit à une attitude d’exil et de ressentiment, alors que leur ville commençait à sembler plus étrangère et impossible à sauver chaque jour qui passait. À leur tour, le fanatisme policier et la brutalité envers les Afro-Américains ont atteint des proportions épiques. Les citoyens noirs ne redoutaient rien de plus que la perspective de se retrouver dans un commissariat car c’était une garantie d’intimidation, d’humiliation et de violence sans merci.
Pour la police, c’était comme d’habitude. Bientôt, les Afro-Américains vivant à New York ont commencé à entendre parler d’événements dans le Sud où les Noirs se défendaient. Cette attitude d’indignation justifiée se scinde en deux camps : la résistance pacifique de Martin Luther King et la posture violence-violence-violence de Malcolm X. English poursuit en expliquant que son livre est essentiellement une chronique de trois vies parallèles : celle de George Whitmore, un jeune nègre qui est contraint d’avouer une série de crimes ignobles qu’il n’a pas commis; Bill Phillips, qui est plus un arnaqueur qu’un flic du NYPD, qui se transforme en mouchard en exposant le scandale le plus dévastateur de l’histoire du service de police ; et Dhoruba Bin Wahad, un militant noir et membre clé du Black Panther Party. L’anglais explique que ces trois hommes forment des points sur un triangle : le bouc émissaire, le fantassin et le guerrier. English explique que pendant ce temps, le NYPD a été chargé de la tâche impossible de retenir un raz-de-marée de révolution. Dans le maelström, il y avait aussi de l’espoir – une ville aspirant à être quelque chose de mieux. L’anglais nous implore de revisiter cette époque d’espoir et de désespoir presque oubliée ; une époque de démocratie expérimentale et d’hostilité meurtrière.
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