« The Real American Dream » d’Andrew Delbanco est une œuvre historique qui se concentre sur les racines de la culture américaine. L’auteur décrit et explique les trois principaux facteurs qui ont influencé l’Amérique et sous lesquels elle a existé. Dans le premier chapitre, « Dieu », Delbanco explique les circonstances dans lesquelles l’Amérique a été colonisée et fondée. Les puritains, qui croyaient en une stricte adhésion aux principes et traditions apostoliques, souffraient de l’oppression religieuse en Angleterre de la part de la Couronne et de l’Église anglicane. Henri VIII avait établi sa propre église lorsque le pape ne lui accorda pas le divorce. Cent ans plus tard, les puritains sont de plus en plus nombreux et leurs croyances religieuses ne peuvent coexister avec les exigences de l’Église anglicane.
Par un besoin collectif d’échapper à la liberté religieuse, la Couronne les a poussés à quitter, ou peut-être une combinaison des deux, un grand groupe de pasteurs puritains et leurs congrégations se sont dirigés vers le Nouveau Monde. Alors que la monarchie pensait qu’ils se dirigeaient vers une vie horrible dans le désert, les puritains aimaient leur liberté religieuse et regardaient en arrière de l’autre côté de l’Atlantique et sentaient qu’ils avaient quitté ce qui était vraiment le désert. Les puritains ont eu un grand impact sur la colonisation de l’Amérique et sur la conscience du nouveau pays. Et bien que leur emprise sur la nouvelle nation ait finalement diminué et s’est presque évanouie, les graines qu’ils ont plantées dans le cœur et l’esprit des gens ont perduré au moins dans une certaine mesure tout au long de l’histoire de la culture américaine.
Alors que l’influence puritaine perdait de sa force, les gens avaient soif de quelque chose pour remplacer « Dieu ». Ils aspiraient à quelque chose de plus grand qu’eux-mêmes, quelque chose auquel ils pouvaient aspirer. Dans la section « Nation » du livre, Delbanco décrit l’établissement de la nouvelle nation, une démocratie où les hommes pourraient vivre libres, se prononcer, choisir leurs propres dirigeants et réaliser leurs rêves. Les Américains sont devenus patriotes et le point focal de leur besoin de croire en quelque chose est devenu la nation elle-même.
Abraham Lincoln n’a pas seulement libéré les esclaves, il a inspiré une nation. Grâce aux efforts et au leadership de Lincoln, le gouvernement fédéral est devenu le symbole de la justice et de l’équité. L’historien et observateur politique français Alexis de Tocqueville n’avait jamais vu un tel patriotisme de sa vie. Il a trouvé ça ennuyeux. Mais il a également noté qu’avec l’abondance de liberté et d’opportunités que l’Amérique offrait à son peuple, venait également une force obscure qu’il appelait la mélancolie. C’était un mécanisme interne qui empêchait une personne d’atteindre ce qui s’offrait à elle parce qu’au fond elle aspirait à autre chose.
Quelque part entre les années 1960 et 1980, quelque chose est mort en Amérique. Les gens ont perdu confiance dans leur gouvernement et les uns dans les autres. Ils n’avaient plus qu’eux-mêmes. Dans « Self », l’auteur décrit l’état de la culture américaine moderne qui a évolué à partir des croyances puritaines initiales sur lesquelles le pays a été fondé et à travers les luttes pour la nation juste et équitable que Lincoln avait envisagée. Le pays est devenu un pays de méfiance et d’isolement. La culture moderne souffre de la mélancolie dont de Tocqueville a mis en garde. Lorsqu’une nation se concentre autant sur « elle-même », combien de temps peut-elle survivre ?
Mais il y a de l’espoir qu’à travers cette mélancolie et cet isolement, cet esprit chez les Américains d’aller chercher plus et de revenir à l’attitude « le ciel est la limite » servira à rechercher et à trouver la prochaine chose à laquelle la nation peut croire et qui apportera L’Amérique vers des sommets nouveaux et inimaginables.