La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Moore, Kate. The Radium Girls: L’histoire sombre des femmes brillantes d’Amérique . Livres sources, 2017.
Le livre commençait par un prologue qui parlait de la découverte du radium et de ses effets dangereux sur le corps au fil du temps, comme une brûlure intense. Ensuite, l’histoire a suivi Katherine Schaub, une jeune adolescente, qui venait d’être embauchée chez Radium Luminous Materials Corporation à Newark New Jersey. Elle et de nombreuses autres jeunes filles pauvres issues de familles immigrées avaient été recrutées pour peindre les cadrans des montres avec de la peinture au radium, et celles qui travaillaient ont également obtenu des postes pour leurs sœurs. On leur apprenait à pointer les lèvres, une technique qui nécessitait de pointer le bout de leur pinceau avec la bouche, ce que l’entreprise privilégiait en raison de sa conservation de la peinture. Les femmes sont rapidement devenues amies et ont aimé travailler ensemble, d’autant plus qu’elles ont contribué à la Première Guerre mondiale en fournissant des cadrans de montres bien peints aux soldats.
Après la guerre, de nombreuses femmes ont échangé leur emploi contre leur propre mari et leur propre famille. von Sochocky a été évincé de l’entreprise et remplacé par Arthur Roeder, qui l’a rebaptisée United States Radium Corporation (USRC). Cependant, ceux qui ont continué à peindre des cadrans pour l’USRC ont commencé à ressentir des douleurs physiques. Amelia (Mollie) Maggia a été la première à montrer des signes sérieux d’empoisonnement au radium lorsqu’une dent pourrie a été arrachée pour révéler une plaie ouverte qui ne guérirait jamais. Au fil du temps, son dentiste, le Dr Knef, est devenu plus perplexe face à son état qui ne pouvait être traité. Il a continué à arracher des dents, mais sa mâchoire n’a fait que s’affaiblir jusqu’à ce qu’elle fasse une hémorragie et soit étouffée par son sang jaillissant. Pendant ce temps, Radium Dial a ouvert ses portes à Ottawa, dans l’Illinois, et a recruté de jeunes peintres de cadrans pauvres.
Dentistes Drs. Barry et Davidson dans le New Jersey ont été déconcertés par les différents peintres de cadrans qui sont entrés dans leur bureau. Les dentistes ont répété les mêmes erreurs en tentant de traiter l’empoisonnement au phosphore chez divers peintres de cadrans avant de se rendre compte qu’ils n’aidaient pas. La nouvelle de la mauvaise santé des cadraniers se répandait dans la communauté et la Division de l’hygiène industrielle s’est rendue à l’USRC à la demande de l’hôpital d’Irene. Un échantillon de peinture a été envoyé, et malgré l’opinion d’expert du Dr Martin Szamatolski selon laquelle le radium était à l’origine de leurs problèmes, l’entreprise n’a rien fait. À Ottawa, les peintres de cadrans ont apprécié leur nouvelle notoriété et leur statut financier dans la société et ont également noué des amitiés durables.
Certains médecins savaient que l’emploi des cadraniers pouvait potentiellement être un facteur dans leur état. Malgré plus de morts, le ministère du Travail n’a rien fait à la demande de Katherine. Mal à l’aise, Young, la femme sur l’affaire, a contacté Catherine Wiley, secrétaire exécutive de la branche de la Consumers League New Jersey, qui a ensuite contacté le Dr Alice Hamilton, employée à Harvard, pour enquêter sur la situation. Wiley a porté la question au ministère américain de la Santé lorsque l’USRC a recruté le Dr Cecil Drinker, également de Harvard, et sa femme et collègue pour mener une étude sur les peintres de cadrans et leur peinture. Pendant ce temps, le Bureau of Labor Statistics a lancé une étude fédérale sur le phosphore dans la peinture, après quoi l’agent Swen Kjaer a déclaré la peinture dangereuse à cause du radium. Lorsque Roeder a reçu le rapport du buveur qui jugeait également la peinture dangereuse, il en a fait envoyer une copie éditée au ministère du Travail.
La santé de Marguerite Carlough déclinait rapidement et son cas a suscité la sympathie de Frederick Hoffman et d’autres qui étaient prêts à aider. Lorsque Frederick Flinn a été embauché pour mener des études pour l’USRC, le Dr Harrison Martland a pris le poste de médecin légiste en chef. Lui et d’autres ont pratiqué l’autopsie du Dr Leman, le premier employé masculin de l’USRC à mourir d’empoisonnement au radium, en brûlant ses os en cendres et en testant leur radioactivité. Par la suite, il prend en charge les affaires de Marguerite et de sa sœur, Sarah Maillefer. Lui et von Sochocky ont inventé un appareil pour tester la radioactivité chez les humains vivants avec un électromètre. Ils ont officiellement diagnostiqué les deux avec un empoisonnement au radium, et il a ensuite pratiqué une autopsie officielle sur le corps de Sarah, qui a été le premier cadranier à être analysé post mortem. Une fois que Drinker a découvert que Roeder ne coopérerait pas, il a publié son étude originale.
Katherine, Quinta et Grace ont reçu des diagnostics précis de Martland et von Sochocky, mais lorsqu’ils ont cherché un avocat pour intenter une action en justice contre l’entreprise, personne n’a voulu les aider. De plus en plus de femmes tombaient malades et des études contradictoires étaient publiées par des médecins affiliés et indépendants de l’entreprise. Grace était résolue à demander justice et des alliés masculins l’ont recommandée à Raymond Berry, qui a pris en charge les affaires d’elle, de Quinta, d’Albina, d’Edna et de Katherine. Au cours de ses études, il a découvert que Flinn ne mentait pas seulement aux femmes en leur donnant de fausses factures de santé, mais qu’il mentait également sur le fait d’être un médecin qualifié.
Des femmes ont commencé à mourir à Ottawa, dans l’Illinois, alors que les cinq anciens peintres de cadrans portaient leurs affaires devant les tribunaux. Cela a incité l’exhumation et l’analyse des os de Mollie, qui ont finalement été déterminés comme étant radioactifs. L’avocat de la société était hostile et peu coopératif, et finalement Berry et les femmes ont accepté de s’installer pour recevoir leur argent avant leur mort. L’USRC et son comité de médecins désigné ont tenté d’obtenir des résultats prouvant que les femmes n’étaient pas radioactives et ainsi cesser leurs paiements médicaux. La nouvelle de leurs poursuites est parvenue à Ottawa, où Radium Dial a effectué des tests et publié de faux résultats et informations pour calmer leurs peintres de cadrans. Bientôt, Peg Looney est tombée malade, mourant peu de temps après, et elle a été détenue par l’entreprise pour dissimuler sa véritable cause de décès. Le Dr Martland a découvert dans le New Jersey après les décès similaires d’Ella Eckert et de Quinta que les sarcomes étaient la dernière étape de l’empoisonnement au radium et que toute radioactivité supplémentaire dans le corps humain était dangereuse.
Catherine a été licenciée de Radium Dial pour sa mauvaise santé, et alors que les peintres de cadrans empoisonnés continuaient de mourir dans les deux États, le riche et célèbre consommateur Eben Byers est également mort d’un empoisonnement au radium. Sa mort a immédiatement incité de nombreuses institutions autrefois réticentes à protéger les consommateurs, mais cela n’a pas atteint les peintres de cadrans actuels. À ce stade, Radium Dial cachait la radioactivité chez les peintres de cadrans depuis plus de huit ans et était particulièrement réticent à partager des informations, mais davantage de femmes souffraient. Kelly et Fordyce ont été évincés de Radium Dial alors que le cas d’Irene La Porte a été rejeté dans le New Jersey.
Catherine, Charlotte, Pearl, Marie, d’autres anciens peintres de cadrans Radium Dial et leurs partisans masculins ont imploré de l’aide, participé à des entretiens et contacté des avocats et des fonctionnaires. Leonard Grossman a finalement accepté de prendre leurs cas, et Catherine s’est effondrée lors de sa première audience par perte d’espoir de guérison. Sa faiblesse les a incités à tenir la prochaine audience à son domicile, après quoi Radium Dial a été reconnu coupable. Suite à leur appel, les femmes ont organisé plus d’interviews, des collectes de fonds et ont sollicité l’aide d’un prêtre de renommée nationale pour un soutien moral. Catherine est décédée des suites du stress du deuxième appel, mais sa mort a été attribuée à son occupation et, après sept appels, la Cour suprême Radium Dial coupable pour la huitième fois.
L’épilogue a souligné qu’aucun des peintres de cadrans n’est mort sans avoir contribué à la recherche sur les substances radioactives et leurs effets sur le corps humain, sauvant d’innombrables vies après eux. Cependant, le radium émanant des chantiers faisait toujours des ravages sur la santé des habitants des villes respectives. Le post-scriptum a révélé que Luminous Processes, fondée par Kelly, a continué à utiliser le radium dans son environnement de travail et n’a été fermée qu’après que d’innombrables femmes ont contracté un cancer du sein en 1978.