UNl’âge de 68 ans, l’auteur et universitaire Anthony Seldon se lance dans une randonnée de 1 000 km à la recherche de la paix. Il a toujours été ambitieux sans relâche. Il a été directeur du Wellington College et vice-chancelier de l’Université (privée, mais à but non lucratif) de Buckingham, tout en produisant des dizaines de commentaires pour des journaux et des livres sur l’histoire récente, y compris des études célèbres sur les Britanniques de l’après-seconde guerre mondiale. premiers ministres. Mais en 2020, sa vie hyperactive avait commencé à se défaire.
Sa femme bien-aimée, Joanna, était décédée d’un cancer et, après des disputes avec le conseil d’administration, Seldon a décidé de quitter Buckingham, le laissant « sans travail, sans maison, sans femme ». Bien qu’il ait souvent promu « l’enseignement du bonheur », réalisa-t-il, « la paix durable m’avait jusqu’à présent échappé. Tant que j’étais occupé, je m’en sortais. Le tourbillon de l’activité m’empêchait de m’introspecter, d’affronter mes démons. La peur avait été ma compagne constante… Pourrais-je passer à un équipement moins maniaque ? Écrire un livre sur Boris Johnson, comme prévu, si je devais maintenir mon rythme de livres sur les premiers ministres récemment partis, ne m’aiderait guère à le faire.
Certains de ses problèmes, soupçonne maintenant Seldon, peuvent être attribués aux contrecoups psychologiques de la grande guerre. Son grand-père maternel a été grièvement blessé en décembre 1914 et semblait peu susceptible de survivre, mais sa femme a harcelé le War Office pour la laisser partir en France et le ramener à la maison. Néanmoins, il a été contraint d’abandonner son projet de devenir médecin et a souffert de violentes sautes d’humeur. En conséquence, la mère de Seldon a eu une enfance qui l’a laissée avec un « sentiment d’appréhension et d’anxiété constante » – des « traits de personnalité débilitants » dont il croit avoir hérité et qu’il n’a « jamais été capable de transcender ».
En 2012, cependant, il a été profondément inspiré par une lettre qu’un jeune officier appelé Alexander Douglas Gillespie, sur le point d’être tué, avait envoyée à ses parents depuis le front ouest. Cela décrit son rêve de créer un chemin commémoratif après la guerre, le long du no man’s land, de la Suisse à la Manche. Après cela, écrivit-il, il espérait « envoyer chaque homme et chaque enfant d’Europe occidentale en pèlerinage le long de cette Via Sacra, afin qu’ils puissent réfléchir et apprendre ce que signifie la guerre des témoins silencieux de chaque côté ».
Convaincu que c’était « la meilleure idée qui ait émergé de la guerre », Seldon créa une association caritative pour réaliser le rêve de Gillespie et créer le Chemin du front ouest, une tâche extrêmement ambitieuse, explique-t-il, étant donné que « beaucoup moins de 1 % des lignes de tranchées subsistaient, le reste étant labouré pour restaurer les terres agricoles en activité ». Maintenant, il a décidé de parcourir tout le parcours – à la fois pour faire connaître le projet (qui recevra tous les bénéfices de Le chemin de la paix) et, espérait-il, l’aider à atteindre plus d’équilibre dans sa propre vie.
Il y a beaucoup à admirer dans ce récit de son voyage. Seldon nous livre des descriptions vivantes de ses douleurs, de ses ampoules, de ses moments de découragement et de ses visites d’urgence dans les hôpitaux français, tout en précisant qu’ils n’étaient rien comparés à ce que les soldats ont traversé autrefois. Il a l’enthousiasme d’un historien et un œil aiguisé pour repérer et raconter de bonnes histoires, dont beaucoup proviennent des champs de bataille particuliers qu’il traverse. Impossible de ne pas être ému par la description par un aumônier des derniers instants d’un jeune de 19 ans passé en cour martiale et condamné à être fusillé : au mien et dit d’une voix qui me serra le cœur : « Embrasse-moi, monsieur, embrasse-moi », et avec mon baiser sur ses lèvres, et « Dieu vous a sous sa garde » murmura à son oreille, il passa dans le Grand Invisible. » Robert Graves, quant à lui, s’est souvenu d’un officier criant aux hommes dans sa tranchée qu’ils étaient des «lâches sanglants», seulement pour que son sergent lui dise: «Pas des lâches, monsieur. Assez disposé. Mais ils sont tous morts. Le livre comprend également quelques réflexions plus larges intéressantes sur les bordels de la Grande Guerre, la dentisterie, la dysenterie, les chaussures, l’homosexualité et les munitions non explosées – et si « l’expérience de première main de la guerre fait[s] pour le meilleur et le plus sage [political] dirigeants ».
On ne sait pas jusqu’où sa marche ardue a apporté la paix à l’auteur de ce livre étonnamment tourmenté. (Il reste suffisamment « motivé » pour se pousser à la limite vers la fin car il doit retourner en Angleterre pour participer à un festival littéraire pour faire connaître un de ses livres.) Pourtant, même s’il est peu probable qu’il inaugure une ère de la paix dans le monde, comme Seldon essaie parfois de se convaincre lui-même et de nous convaincre, il y a quelque chose de noble et d’impressionnant dans l’objectif de réaliser le Western Front Way de Gillespie. L’itinéraire à travers la Belgique est désormais entièrement balisé et ouvert aux marcheurs, bien que les progrès en France aient été plus lents. Publication de Le chemin de la paix devrait jouer un rôle majeur pour sensibiliser et faire avancer les choses.