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ST ANDREWS, Écosse – Avec la pression d’un championnat majeur qui se dirigeait vers un crescendo à environ 24 heures, les leaders Rory McIlroy et Viktor Hovland se tenaient de part et d’autre d’une route pour réfléchir à leur prochain coup.
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Ce fut un samedi soir magique à St Andrews, alors que le Old Course nous taquinait avec des perspectives de ce qui nous attend dimanche au 150e Open Championship. Il n’y a pas beaucoup d’endroits dans le monde du sport qui sont vraiment uniques, vraiment sans égal, mais McIlroy et Hovland se tenant là sur le tristement célèbre Road Hole essayant de résoudre une énigme vieille de plusieurs siècles ont raconté pourquoi le monde du golf ne peut pas obtenir assez de cette ville écossaise sur la côte est de Fife.
« Cela aurait pu être bien pire, cela aurait pu être contre le mur », a déclaré McIlroy à propos de sa situation troublante au 17e trou. « Ça aurait pu être n’importe où. Donc, pour le mettre sur le green et prendre deux putts, j’étais assez heureux de sortir de là avec un (bogey) cinq.
Le partenaire de jeu Hovland était de l’autre côté de la route, plus près du trou, essayant de faire ses propres calculs pour sauver le par.
« Je ne pensais pas vraiment que c’était si grave, cela dépend juste de la façon dont cela se passe initialement », a déclaré Hovland. «Parfois, il vient juste de surgir dans les airs et puis sort juste mort. … Heureusement, le résultat est tout simplement parfait.
Le jeune Norvégien a fait son par et s’est engagé dans une égalité de 15 sous avec le favori des fans McIlroy. Après que les deux hommes aient réussi un birdie le 18 de clôture devant toute la ville de St Andrews, la scène était prête pour le dernier tour de dimanche du dernier majeur de la saison.
Le quadruple champion majeur McIlroy et le tir de Hovland, âgé de 24 ans, faisant correspondre 66s samedi, commenceront dimanche 16 sous le par.
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En dehors du parcours, à 33 ans, McIlroy est devenu la voix la plus en vue du golf professionnel et a occupé le devant de la scène dans la bataille en cours entre l’ordre mondial actuel du golf et la LIV Golf Series dirigée par Greg Norman et soutenue par l’Arabie saoudite. Sur le parcours, le fougueux Irlandais du Nord n’a jamais perdu son zèle de jeunesse, ce qui attire incontestablement les fans de golf du monde entier. Alors que la paire jouait le neuf de retour samedi, l’intensité et la partisanerie de la foule de St Andrews augmentaient à chaque trou.
« Le soutien que j’ai obtenu cette semaine a été absolument incroyable », a déclaré McIlroy. «Je l’apprécie et je le sens là-bas. Mais en même temps, je fais de mon mieux pour rester dans mon petit monde parce que c’est la meilleure façon pour moi de tirer le meilleur de moi-même.
Qu’il soit remotivé par sa place dans cette bataille pour l’avenir du jeu professionnel, ou simplement surfer sur les flux et reflux des jeux les plus capricieux, McIlroy joue son meilleur golf depuis des années et cherche enfin à mettre fin à une sécheresse majeure de huit ans après un été de quasi-accidents. Rien de tout cela n’est perdu pour lui, mais cet homme qui aime parler grand, a fait de son mieux pour garder les choses petites cette semaine.
« Plus les gens évoquent le résultat, plus je vais insister sur le processus et m’en tenir à mon plan de match, car c’est la seule chose que je peux faire, et je l’ai bien fait ces trois derniers jours, » il a dit. « Et ça m’a mis dans cette position. J’ai juste besoin de le faire un jour de plus.
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Hovland, toujours souriant, cherche à percer avec sa première victoire majeure en championnat, une victoire qui ne surprendrait personne. Lorsque le trio très vanté de Hovland, Collin Morikawa et Matthew Wolff a fait irruption sur la scène, personne ne pouvait deviner qui sortirait en tête. De grandes victoires sont venues rapidement pour Morikawa au championnat PGA puis l’an dernier dans ce championnat au Royal St. George’s. La plus grande scène du golf a parfois submergé le grand frappeur Wolff, qui a eu du mal à égaler son succès précoce et est depuis parti pour la fortune de LIV.
L’histoire d’origine de Hovland sera peut-être écrite dimanche. Il est une machine à frapper la balle, apparemment avec une résilience dans son jeu et son esprit construit pour les liens de golf et la pression des championnats majeurs. Samedi, on lui a demandé, de manière assez dramatique, à quoi il pensait pendant le duel avec McIlroy, s’il pensait peut-être que c’était le moment et la situation pour lesquels il était toujours destiné.
« Je pensais qu’est-ce que je foutais ici ? » il a rapidement riposté.
Le duo final de dimanche met en vedette deux golfeurs de haut niveau avec beaucoup de charme, mais avec les caprices du golf de liens seulement accentués par le Old Course notoirement complexe, le tour final de dimanche n’est pas une course à deux chevaux.
McIlroy et Hovland entameront le tour final avec quatre coups d’avance sur l’Aussie Cameron Smith et la recrue américaine Cameron Young, qui sont à égalité au troisième rang à moins de 12 ans. Les deux Cameron étaient ensemble dans le groupe final samedi, mais tous deux ont trébuché dans les années 70, avec Young tirant un moins de 71 et Smith un plus de 73.
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« Malheureusement, les dieux du golf n’étaient pas avec moi aujourd’hui », a déclaré Smith. « J’avais l’impression d’avoir frappé beaucoup de bons coups roulés. Rien ne tombait vraiment. Ouais, tout le contraire des deux premiers jours, ce qui est assez difficile à prendre sur le menton.
Malgré ses difficultés du samedi, le champion des joueurs en titre semblait prêt à revenir sur le Old Course dès que possible.
« J’adore faire des birdies, j’adore faire des putts », a-t-il déclaré. « C’est ce dont j’ai besoin pour aller là-bas et faire demain. Je dois rester agressif. Peut-être un plan de match légèrement différent sur quelques tees et essayez simplement de faire une tonne de birdies.
Un tir plus loin à la cinquième place à moins de 11 ans sont le n ° 1 mondial Scottie Scheffler (69) et Si Woo Kim (67). Dustin Johnson (71 ans) est à six derrière les leaders à moins de 10 ans.