The Night Circus est l’histoire d’un ancien duel entre deux écoles de connaissances magiques : l’ancienne et la nouvelle. Au cours de ce jeu mortel, deux jeunes illusionnistes tombent amoureux, changeant à jamais leur vie et celle des artistes dans un mystérieux cirque nocturne ambulant.
En 1873, Celia Bowen, cinq ans, est déposée dans le bureau de son père magicien, Prospero the Entertainer, après le malheureux suicide de sa mère. Bien que Prospero n’ait aucun désir d’élever un enfant, il est intrigué lorsqu’il devient clair que sa fille fait preuve de capacités magiques. Immédiatement, Prospero contacte son ancien professeur, M. AH, et exige un duel : l’ancienne magie contre la nouvelle dans une bataille à mort. Acceptant le pari de Prospero, M. AH part à la recherche de son propre élève, un orphelin nommé Marco Alisdiar, qu’il retire d’un orphelinat et d’écoles à la manière de la magie ancienne. Quand Marco a dix-huit ans, il est envoyé travailler comme assistant de Chandresh Christophe Lefevre, un homme excentrique mais brillant qui crée l’idée du cirque nocturne ambulant. Il engage Celia Bowen pour travailler comme illusionniste dans la série, créant par inadvertance un lieu pour la plus grande magie de combat jamais vue. Bien qu’ils ignorent que l’autre est leur adversaire, chaque mouvement que Marco et Celia font autour du cirque est considéré comme un « coup » dans leur jeu d’échecs magique sans fin, dans lequel un illusionniste sortira victorieux et l’autre aura combattu. a la mort.
Marco est le premier à découvrir que Celia est son adversaire, et lorsqu’il est obligé de quitter le cirque pour travailler avec Chandresh, Marco envoie sa petite amie Isobel travailler comme espionne, lui envoyant des informations sur les mouvements de Celia. Ce que Marco ne sait pas, c’est que dès son arrivée au cirque, Isobel lance un sort de trempe, créant un sentiment d’équilibre et d’harmonie dans la bataille entre Marco et Isobel. Les deux illusionnistes travaillent sans relâche, essayant toujours de surpasser leur adversaire en créant des chapiteaux de cirque mystifiants et scandaleux pour impressionner les invités, comme des carrousels mobiles avec des animaux vivants, des jardins entièrement construits en glace et des labyrinthes sinueux de nuages. Alors que la compétition s’intensifie, Marco et Celia réalisent qu’ils sont liés non seulement par leur compétition acharnée, mais aussi par leurs émotions. Bien qu’ils tentent désespérément de l’éviter, les deux jeunes illusionnistes réalisent qu’ils tombent amoureux.
Ignorant l’emprise magique qu’ils exercent sur la vie des artistes de cirque, qui ne sont en réalité que des pions sur le lieu de la compétition, Marco et Isobel marchent dangereusement vers la destruction alors qu’ils laissent leurs sentiments l’un pour l’autre obscurcir la compétition. Celia, qui tient littéralement le cirque avec ses pensées, commence à vaciller dans son contrôle et, par conséquent, Tara Burgess, l’une des membres fondatrices du cirque, meurt. La nuit d’Halloween 1902, Isobel découvre que Marco est amoureux de Celia et, dans un acte de vengeance, détruit le sortilège de trempe, déchirant l’équilibre délicat qui maintenait le cirque pendant tant d’années. À ce moment-là, un dangereux schisme se crée, permettant au danger d’entrer pour la première fois dans le cirque. Chandresh, ivre et confus, arrive au cirque le soir même et tue Herr Friedrick Thiessen. Cet acte de violence n’aurait jamais été possible tant que l’acte de trempe était encore en place.
Celia, sentant que quelque chose ne va vraiment pas, se démène pour maintenir le cirque ensemble, pour rétablir l’équilibre qui avait autrefois assuré la sécurité du cirque. Accablée de responsabilités et épuisée par la compétition elle-même, Célia menace de quitter complètement la compétition, de se jeter dans le feu pour que Marco puisse vivre. Mais au dernier moment, Celia découvre un moyen de dissiper ses atomes et de les rassembler en utilisant le feu du cirque comme pierre de touche. Elle sera obligée de hanter le monde physique plutôt que d’y vivre, mais pour elle, la récompense est bien plus grande que la perte. Attrapant Marco et sautant avec lui dans le feu, Celia trouve finalement un moyen d’éviter le terrible sort de la compétition. D’une certaine manière, elle et Marco se retirent simultanément de la compétition et entrent ensemble dans un monde de rêve. Bien qu’ils ne puissent plus jamais interagir avec le monde physique, ils sont ensemble et profiteront du cirque ensemble aussi longtemps que leurs âmes erreront sur la terre pour leur propre « bonheur pour toujours » magique.