The New Way Things Work de David Macaulay est un livre illustré couvrant divers sujets dans les catégories de la technologie et de la mécanique. Le livre se compose de quatre parties dont chacune résume un aspect différent de la science mécanique : les machines simples, les forces naturelles, les ondes lumineuses et sonores et l’électricité. La cinquième section présente la technologie informatique et la communication numérique. Il diffère en ce qu’il n’a pas d’introduction mais inclut l’épilogue. L’humour et les illustrations détaillées dessinées à la main sont accompagnés de textes de présentation qui divisent les grands concepts en quantités d’informations digestes. Un glossaire des termes techniques apparaît à la fin du livre pour une clarification supplémentaire du lecteur.
Tout au long du livre, les informations sont présentées sous différentes perspectives allant des récits fictifs à la première personne aux explications techniques à la troisième personne, en passant par des diagrammes qui guident le lecteur à travers un processus étape par étape. Toutes les approches complètent le sujet central de cette section pour offrir au lecteur des voies diverses et variées pour comprendre l’information.
Les récits à la première personne, racontés par un inventeur fictif, apparaissent tout au long du livre avec une police cohérente et un arrière-plan illustré de dessin animé aux tons de terre. Les histoires présentent l’inventeur, son peuple primitif mais innovant et industrieux, et leurs mammouths laineux domestiqués. Ces sections sont les plus narratives et se situent au-dessus du texte qui explique la technologie ou le système illustré par le récit. Le texte technologique comprendra un ou plusieurs diagrammes clairement étiquetés illustrant les mécanismes simples démontrés dans l’histoire humoristique de mammouth ci-dessus.
Une fois qu’un concept a été introduit, l’auteur passera plusieurs pages à explorer des cas où le concept mécanique est utilisé.
La première partie, Mécanique du mouvement, couvre différentes lois et propriétés du mouvement telles qu’elles fonctionnent dans les machines simples qui sont à la base de tous les dispositifs mécaniques. La deuxième partie, Exploiter les éléments, explore comment le comportement des molécules affectera le fonctionnement d’une machine. La troisième partie, Travailler avec les ondes, examine la manière dont les ondes d’énergie alimentent les objets du quotidien et étendent la portée de nos sens. La quatrième partie, Électricité et automatisation, présente les électrons, traite des machines qui produisent ou utilisent de l’électricité et couvre ce qui se passe lorsque l’électricité est combinée au mouvement.
La cinquième partie est la dernière section sur les concepts et est une introduction aux machines et systèmes numériques. Intitulé The Digital Domain & The Last Mammoth, il a une structure différente des sections précédentes. Au lieu d’une introduction, il s’ouvre sur une histoire mammouth à couverture complète qui introduit le concept de bits et de code binaire avec une métaphore de citrouille. C’est la seule section qui se divise en chapitres désignés par opposition aux sous-titres. Il comprend un épilogue d’une page qui conclut l’histoire de mammouth qui a été utilisée comme illustration courante tout au long du livre.
La section qui suit la partie 5 est simplement intitulée « Eureka » et est une liste illustrée d’inventions classées selon les concepts qu’elles emploient et répertoriées dans le même ordre qu’elles sont introduites dans les cinq premières sections. Un glossaire des termes techniques et un index constituent le reste du livre.