Publié en 1948, Les nus et les morts a reçu un immense succès populaire et critique. La plupart des critiques ont considéré le roman comme l’une des meilleures histoires de guerre jamais écrites, louant la représentation réaliste des hommes en guerre par Mailer. Le roman se concentre sur les aventures d’un peloton d’infanterie de quatorze hommes stationné sur une île tenue par les Japonais dans le Pacifique Sud pendant la Seconde Guerre mondiale. Au cours du roman, les hommes luttent pour survivre et trouver un sens à leur vie.
Dans son introduction à l’édition du cinquantième anniversaire du roman, Mailer affirmait que Les nus et les morts reflète ce qu’il a appris de Tolstoï : « la compassion n’a de valeur et n’enrichit notre vie que lorsque la compassion est sévère, c’est-à-dire lorsque nous pouvons percevoir tout ce qu’il y a de bon et de mauvais chez un personnage mais sommes quand même capables de ressentir que la somme de en tant qu’êtres humains, c’est probablement un peu plus de bien que de mal. Quoi qu’il en soit, bon ou mauvais, cela nous rappelle que la vie est comme une arène de gladiateurs pour l’âme et que nous pouvons donc nous sentir renforcés par ceux qui endurent, et ressentir de la crainte et de la crainte. dommage pour ceux qui ne le font pas. » La représentation habile et évocatrice de Mailer de la lutte héroïque des personnages pour conserver leur dignité alors qu’ils vivent les horreurs de la guerre confère au livre sa valeur durable.