Trouver une communauté en ligne est plus facile que jamais. Les plateformes de médias sociaux ont simplifié les voies de connexion, car les jeunes se lient via les serveurs Discord et les tendances de niche TikTok. Dans les années 2000, cependant, Internet commençait à peine à connecter les gens via des forums de discussion, des webcomics et des sites de jeux. Et pour plus de quatre millions d’adolescents découvrant qui ils étaient au début, une chaîne de télévision Nickelodeon de courte durée et son site Web – où les utilisateurs discutaient, postaient sur des forums et jouaient entre eux – sont devenus un refuge.
En 1999, Viacom et Sesame Workshop se sont associés pour lancer Noggin, un réseau de télévision éducatif axé sur les enfants de 2 à 14 ans. La station a décollé, réalisant des bénéfices et atteignant 43 millions de foyers en deux courtes années. Cependant, son succès a été entravé par un problème fondamental : les enfants se couchent tôt, laissant leur bloc de nuit sous-surveillé.
Luttant pour maintenir son public plus âgé, Viacom a divisé l’horaire de Noggin pour plaire à son public d’adolescents. Le 1er avril 2002 à 18 h 00 HE, le logo Noggin s’est estompé à l’écran pour la première fois et une main est apparue à sa place, accueillant les téléspectateurs dans un tout nouveau bloc de programmation : The N. Le nouveau bloc ressemblait à la glacière de Noggin. frère aîné, et à partir de ce jour, la même chaîne serait diffusée Dora l’exploratrice pendant la journée et Degrassi : la nouvelle génération la nuit tombée. Les histoires sur The N montraient des adolescents naviguant dans des scénarios de la vie réelle, tels que la grossesse et la toxicomanie. Les téléspectateurs se sont vus dans des programmes comme Au sud de nulle partune série révolutionnaire d’amis à amoureux mettant en vedette deux jeunes femmes queer.
Image : Le N/Viacom
« Notre objectif était de trouver un outil qui aide les adolescents à imaginer leur avenir », a déclaré Tom Ascheim, président de Warner Bros. Global Kids, Young Adults and Classics, qui a fondé The N pendant ses 17 années chez Nickelodeon. Ascheim attribue la montée en flèche de l’audience de The N à la représentation dans sa programmation, alors que les adolescents commençaient à « reconnaître une vie qu’ils aimeraient avoir ».
Dans le même temps, Internet devenait sa propre source de découverte de soi pour les adolescents. Grandir en ligne, dans les années 90, signifiait IMing un meilleur ami et se connecter dans les salles de discussion AOL. Des communautés en ligne commençaient à se former. Certains d’entre eux comblaient des lacunes dans l’éducation : des millions de jeunes filles se rassemblaient sur des forums comme gURL.com, demandant anonymement des conseils sur des sujets délicats. Et en 2002, Neopets comptait plus de 19 millions d’utilisateurs âgés de 12 à 17 ans. Les utilisateurs s’occupaient d’animaux virtuels, collectaient des avatars secrets et accumulaient des Neopoints en jouant. Meerca Chase. Ils exploraient également leur créativité, concevant leurs profils et leurs pages de guilde en utilisant HTML et CSS.
Compte tenu de la concurrence féroce, l’homologue numérique de The N devait offrir plus que de simples conseils sur les douleurs de croissance. Au lieu de cela, the-n.com est devenu un centre social animé pour ses fans. Les membres ont créé des profils détaillés et des avatars personnalisés. Le N a hébergé des forums de discussion modérés où les utilisateurs ont discuté des derniers épisodes de Radio Free Roscoe ou lancé des discussions pour solliciter des conseils de mode réels. Les utilisateurs pouvaient répondre à l’un des nombreux quiz de The N ; il y en avait des éducatifs sur la navigation dans les cliques du lycée, ainsi que des amusants comme apprendre si vous étiez une Emma ou un Manny de Degrassi. Les membres ont blogué sur leur vie quotidienne, et ils pouvaient se « amis » ou envoyer des « Nmails » privés.
« Pour Le N, [the website] était plus une question de communauté », a expliqué Ascheim, ajoutant que« ce que nous faisions anticipait beaucoup le monde social ».
Image : the-n.com/Viacom via The Wayback Machine
Mais plus que toute autre chose, les préadolescents et les adolescents sont allés sur the-n.com pour jouer à des jeux. Il y avait Slasher !une Parmi nous-comme un jeu de déduction sociale. Avatar élevé et Bal d’Avatar étaient des versions lycéennes des Sims dans lesquelles les joueurs gagnaient ou perdaient des points en fonction de leurs interactions avec d’autres personnages. Le branchementun jeu de stratégie de rencontres, a fini par être « le plus gros que nous ayons jamais créé pour The N », selon Peter Ginsberg, le co-fondateur de Thup Games, qui a également créé Avatar élevé et Bal d’Avatar.
Les jeux sont devenus le moteur de trafic le plus important pour le site Web. Soucieux d’éviter de flatter les préadolescents via des « jeux d’habillage », Ginsberg s’est spécifiquement tourné vers la communauté en ligne de The N pour décider des idées à proposer ensuite à l’équipe. L’idée de Thup Games pour Bal d’Avatar provenait en fait d’un fil de jeu de rôle sur le babillard électronique de The N, a déclaré Ginsberg. Dans le même temps, les créateurs du jeu The N voulaient que l’identité et la représentation restent au centre du développement de leur jeu.
« Ensemble, nous avons travaillé pour créer des jeux qui s’attaquent directement aux défis sociaux et émotionnels », a déclaré Ginsberg. Cette orientation a conduit les joueurs de Avatar élevé être capable de concevoir des personnages avec une large gamme de tons de peau et de textures de cheveux, et les fans de Le branchement explorer des histoires d’amour entre personnes du même sexe. Cette orientation s’est avérée profondément en résonance avec l’audience en ligne de The N, pour laquelle Ginsberg remercie le mélange diversifié d’écrivains et l’équipe de The N. Sans les deux, Ginsberg pense qu’ils « n’auraient jamais pu atteindre » un niveau d’engagement aussi élevé.
Malgré tous les succès de The N, le réseau a rencontré ce qui semble être une fin prématurée. Les choses semblaient bien se passer : en 2006, plus de 40 000 adolescents avaient assisté à des arrêts à l’échelle nationale. Degrassi tournée du centre commercial, et en 2007, The N est diplômé de Noggin, emménageant dans sa propre chaîne autonome. Malheureusement, la transition a été maladroite et certains câblodistributeurs n’ont pas été en mesure d’offrir à la chaîne une place dans sa programmation. Nickelodeon a commencé à supprimer progressivement la programmation de The N et à la remplacer par TEENick, un bloc de divertissement sans programme éducatif et sans implication de Noggin. Le N a perdu pied en 2009, et la chaîne et son site Web ont complètement fermé.
Mais les fans n’ont jamais cessé de se soucier du site qui a contribué à les élever. Les fans de Reddit continuent de se remémorer the-n.com, tandis que d’autres recodent le site Web à partir de zéro ou archivent les médias de la chaîne. Benjamin Reyna, qui passe par Benji, entre dans cette dernière catégorie en tant que créateur de The-N Archive Tumblr. Reyna, qui vit au Texas, a accumulé plus de 10 000 abonnés depuis le lancement de Tumblr en janvier 2019. Ses messages sont fréquemment reblogués par ceux qui manquent autant que lui à la chaîne et à sa communauté.
« Il y avait quelque chose d’unique à propos de The N », a déclaré Reyna, partageant qu’il était un fan immédiat de Degrassi mais a découvert les autres émissions de The N grâce aux publicités et interstitiels autopromotionnels de la chaîne. « Le Au sud de nulle part la promo ressemblait à un diaporama de rêve. C’était tellement relatable et ressemblait à ce que je vivais à cet âge.
Après la fermeture de The N, Reyna a rejoint les communautés axées sur The N sur LiveJournal et s’est connectée avec d’autres adolescents sur MSN Messenger. Sentimental, il a lancé sa propre Degrassi et The N Tumblr pour garder vivante la mémoire de la chaîne. Lorsqu’il recherche de nouveaux contenus à partager, il enregistre les médias à l’aide de The Wayback Machine. Une partie du contenu de retour provient même de son propre disque dur : « À l’époque, il n’y avait pas de YouTube, et les émissions de télévision n’étaient pas disponibles sur iTunes ou Amazon, alors j’allais sur the-n.com et j’enregistrais tout. »
Image : the-n.com/Viacom via The Wayback Machine
Reyna ne pense pas qu’il puisse jamais y avoir une autre communauté aussi spéciale que celle formée par The N. « Il n’y a que des clips et du streaming maintenant », a-t-il expliqué, s’adressant aux sites Web créés par les réseaux d’aujourd’hui. Les médias sociaux semblent avoir remplacé le type de communauté que l’on trouve sur ces premiers sites Web. À la sortie d’une nouvelle saison de télévision actuelle, Tweets et TikToks sur des émissions pour adolescents comme HBO Max Euphorie et ceux de Netflix Banques extérieures inondent les flux de tout le monde, créant un sentiment de communauté pour ces canaux. Mais les anciens fans de The N savent à quel point ils l’avaient autrefois. « [Networks] ne vous souciez plus de favoriser un véritable engagement », a déclaré Reyna. « Cela ne semble tout simplement pas aussi spécial. »
Quant à savoir si The N ou ses jeux pourraient un jour faire un retour, Ginsberg a malheureusement confirmé qu’ils ne détenaient plus les droits sur Le branchement, Bal d’Avatar, ou l’un des jeux qu’ils ont créés pour The N – Viacom le fait. Il a cependant partagé qu’il y avait eu des plans pour lancer Le branchement 2avant la fermeture de the-n.com.
« Nous étions à 60% lorsque The N a commencé à se replier sur TEENick », a-t-il révélé, partageant que tous les quelques mois pendant quelques années après, quelqu’un de Viacom poserait des questions sur ses progrès. Après la fermeture officielle de The N en 2009, Thup Games a considéré Le branchement 2 complètement mis au rebut.
Pour l’instant, nous devrons simplement continuer à revivre les jours de gloire de la chaîne à travers des Tumblr d’archives, des enregistrements de gameplay pixélisés sur YouTube et d’anciens Degrassi captures d’écran refaisant surface sous forme de mèmes Twitter. Bien que The N soit peut-être parti, les fans veilleront à ce qu’il ne soit jamais oublié.