La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide : Phan Que Mai, Nguyen. Les montagnes chantent. Livres algonquins, 2020.
Le roman est divisé en deux intrigues : l’histoire principale de Hà Nội, où Hương vit la guerre et ses conséquences dans les années 70, et la vie de Diệu Lan de 1930 à 1956 qui comprend la Grande Faim et la Réforme agraire, au cours de laquelle elle s’est échappée. à Hà Nội. Le récit de Diệu Lan est intégré à celui de Hương ; elle raconte ces histoires à Hương pendant la guerre du Vietnam/guerre de résistance contre l’Amérique.
Diệu Lan raconte l’histoire à la première personne et interrompt parfois sa narration pour parler directement à Hương. Elle commence par son enfance dans la province de Nghệ An. Ses parents étaient des agriculteurs prospères et elle vivait une vie confortable avec ses parents, Tante Tu, Frère Công et leur tuteur privé, Maître Thinh. Son enfance insouciante a été perturbée par deux choses : sa peur du Wicked Ghost, un percepteur d’impôts violent, et de la diseuse de bonne aventure locale, qui lui a dit qu’elle finirait un jour mendiante.
Diệu Lan se marie et a des enfants dans la maison dans laquelle elle a grandi. À mesure que l’occupation japonaise s’intensifie, la ferme familiale souffre et son père décide de se rendre à Hà Nội pour vendre des pommes de terre. Diệu Lan et Công accompagnent leur père ; cependant, leur père est décapité par des soldats japonais.
Trois ans plus tard, la guerre et la sécheresse déclenchent la Grande Faim, au cours de laquelle les agriculteurs n’ont pas pu cultiver de nourriture et environ deux millions de personnes sont mortes de faim. Au bord de la mort, Diệu Lan et sa mère se dirigent vers la forêt pour se nourrir. Ils trouvent un champ de maïs, mais Wicked Ghost les attrape, tue la mère de Diệu Lan et lui vole son collier de rubis, leur seul héritage familial qui reste. Cependant, un employé de Wicked Ghost, M. Hai, libère Diệu Lan et lui donne suffisamment de maïs pour survivre jusqu’à la fin de la Grande Faim.
Dix ans plus tard, le mari de Diệu Lan rejoint le Viet Minh grâce à leur aide pendant la Grande Faim. Cependant, il croit en la démocratie et n’est pas d’accord avec ses valeurs ; à cause de cela, il est empoisonné et tué par le Viet Minh. Malgré cela, Diệu Lan et Công reconstruisent leur entreprise familiale. Cinq mois après la mort de Công, la propriété de la famille Trần est saisie par le Tribunal populaire de réforme agricole, qui déteste les propriétaires fonciers. Công et Minh sont capturés, Công est tué et Minh s’enfuit vers le sud. Mme Tu aide Diệu Lan et ses enfants à s’échapper du village.
Sans argent, Diệu Lan envisage de marcher jusqu’à Hà Nội, où elle pourra retrouver son ancien professeur, Maître Thinh. Un par un, ses enfants sont séparés dans différents villages sur le chemin de Hà Nội, soit pour cause de maladie, soit de leur propre gré. Diệu Lan et son bébé Sáng font le reste du chemin ensemble ; Diệu Lan achète du matériel pour vendre des fruits et se débrouille pendant sa promenade.
Lorsqu’elle arrive à Hà Nội, Diệu Lan apprend que Maître Thinh est mort. Elle est embauchée comme femme de ménage par ses proches, qui la paient très peu. Depuis qu’elle a été volée à son arrivée à Hà Nội, elle suit des cours d’auto-défense gratuits pour se protéger. Un jour, Diệu Lan utilise ces compétences pour désarmer un voleur qui menace son employeur. Son employeur lui donne de l’or et de l’argent comme indemnité de départ, ce qui suffit à Diệu Lan pour acheter une maison à Hà Nội et louer une voiture pour récupérer ses enfants.
L’histoire de Hương commence pendant la guerre en 1972. Elle vit à Hà Nội avec Dieu Lan, mais ils déménagent temporairement dans un village de montagne lorsqu’il devient dangereux pour eux de vivre à Hà Nội. A leur retour, leur maison est détruite. Un jour, des soldats viennent dans leur maison de fortune pour annoncer que Thuận, le quatrième fils de Diệu Lan, est mort à la guerre. Peu de temps après, Diệu Lan accepte un emploi de commerçant au marché noir, ce qui amène leur village à fuir leur famille.
Diệu Lan fait amende honorable auprès de la communauté en achetant un puits. Son travail lui permet d’acheter un vélo et d’économiser de l’argent pour reconstruire leur maison. En 1975, la mère de Hương, Ngọc, rentre chez elle. Ngọc est déprimée et traumatisée, s’isolant de Diệu Lan et Hương. Finalement, Ngọc reste chez tante Duyen pour plus d’espace et de récupération.
Peu de temps après, la guerre prend officiellement fin. L’oncle Sáng revient en tant que haut responsable du parti communautaire et déteste le travail de Diệu Lan en tant que commerçant. L’oncle Đạt rentre également chez lui, bien qu’il ait perdu ses deux jambes à cause d’une mine terrestre et qu’il ait développé un problème d’alcool. Đạt raconte à Hương l’histoire de son expérience de guerre et dit qu’il a brièvement vu le père de Hương alors qu’il se remettait du paludisme.
Désespérée d’être proche de sa mère, Hương lit le journal privé de Ngọc et apprend qu’elle était enceinte du bébé de l’ennemi. Ngọc explique qu’elle a été capturée par l’ennemi et violée, c’est pourquoi elle a avorté. Hương, Ngọc et Diệu Lan se réconcilient. L’oncle Đạt Đạ mange à nouveau sa petite amie et promet d’arrêter de boire. Hương rencontre Tâm, un nouvel étudiant et agriculteur de la région du Centre.
En 1979, la famille apprend enfin où se trouve Minh et lui rend visite dans le sud du Vietnam. Il est en train de mourir d’un cancer, mais ils finissent par comprendre ce qui lui est arrivé pendant les années où ils étaient séparés. Tante Hạnh part parce qu’il s’est battu pour le Sud, mais le reste de la famille reste pendant ses derniers instants.
En 1980, Hương accompagne Diệu Lan dans la maison de son enfance, toujours saisie par sept familles. Ils rencontrent également la famille de Tâm, puisque Tâm a l’intention d’épouser Hương. Cependant, Diệu Lan est choqué d’apprendre que le grand-père de Tâm est Wicked Ghost. Lorsque la mère de Tâm rend le collier de rubis de sa mère, Diệu Lan accepte Tâm et lui donne la bénédiction d’épouser Hương.
En 2017, Hương visite la tombe de Diệu Lan à Nghệ An et brûle un manuscrit de ses histoires, dans l’espoir qu’elles lui parviendront au paradis.