The Monuments Men: Allied Heroes, Nazi Thieves, and the Greatest Treasure Hunt in History est un livre de non-fiction de Robert M. Edsel et Bret Witter. Ce livre raconte l’histoire vraie d’un groupe de soldats alliés dont le travail consistait à protéger et à sauver l’architecture historique et l’art sous toutes ses formes. La plupart de ces soldats ont travaillé avec l’art d’une manière ou d’une autre dans leur vie civile et voulaient aider à protéger le grand art de l’Europe face à la destruction de la guerre. Ces hommes se sont également retrouvés à sauver des œuvres d’art inestimables volées par Hitler et ses soldats nazis, de l’art qui aurait pu être perdu pour le monde si ce n’était grâce aux efforts de quelques individus courageux. The Monuments Men est un livre qui raconte une histoire longtemps ignorée.
Les Monuments Men sont un groupe d’hommes et de femmes qui ont travaillé pour les Monuments, les Beaux-Arts et les Archives, ou MFAA, pendant la Seconde Guerre mondiale dans le but de préserver les beaux-arts, les documents et les monuments. Ces personnes ont voyagé à travers l’Europe étroitement derrière les troupes alliées dans le but de localiser et de préserver l’art. Cependant, les Allemands ont réussi à voler de nombreuses œuvres d’art dès le début de la guerre. Cela leur a permis de prendre l’art et de le cacher dans toute l’Allemagne et l’Autriche pour le grand plan d’Hitler, un centre culturel un peu comme celui de Florence, en Italie.
Au début de la guerre, un soldat a remarqué la destruction de monuments en Afrique et a suggéré que des mesures soient prises pour les protéger. À Monte Cassino, un ancien monastère a été détruit dans une tentative d’éloigner les soldats allemands de ses murs. Les Allemands n’étaient jamais à l’intérieur du monastère. Ces événements ont inspiré les dirigeants alliés à trouver un moyen de protéger ces monuments ainsi que les beaux-arts.
Le MFAA a été formé. Plusieurs soldats ayant une carrière dans l’art ou l’architecture, ont été choisis. Ces hommes furent bientôt envoyés dans les tranchées, beaucoup commençant en France après le jour J. Ces soldats se sont rendus aux monuments connus pour évaluer les dégâts, le cas échéant, et pour afficher des avis afin de les protéger contre d’autres dommages. Beaucoup de ces soldats ont voyagé avec la même armée tout au long de leur période de guerre, certains étaient stationnés dans des zones spécifiques, d’autres se déplaçaient de poste en poste.
Alors que les troupes alliées continuaient d’avancer, les Allemands commencèrent à battre en retraite. Ce faisant, certains soldats ont continué à voler des œuvres d’art au fur et à mesure. Ces vols comprenaient le vol de la Madone de Bruges et du Retable de Gand. Ces vols ont encouragé les Monuments Men à commencer à chercher des caches d’art. A Paris, un soldat, Rorimer, fait la connaissance d’une femme qui travaillait au Jeu de Paume à Paris et notait les œuvres d’art qui y passaient pendant l’occupation et où elles allaient. Avec son aide, Rorimer a pu trouver une grande cache d’art et des archives de l’art volé.
À la fin de la guerre, les Monuments Men avaient trouvé plusieurs dépôts d’art, dont un qui contenait des milliers de lingots d’or massif. L’un des plus grands dépôts a été presque détruit avant l’arrivée des troupes alliées. Hitler avait publié un décret avant sa mort ordonnant à ses hommes de détruire tous les documents et œuvres d’art qui pourraient tomber entre les mains des alliés. Le Gauleiter d’Altaussee croyait que cela comprenait une mine de sel qui contenait des centaines d’œuvres d’art irremplaçables. Cependant, l’homme a été déjoué. La mine est restée intacte.