Les hommes des monuments : les héros alliés, les voleurs nazis et la plus grande chasse au trésor de l’histoire est un livre non fictionnel de Robert M. Edsel et Bret Witter. Ce livre raconte l’histoire vraie d’un groupe de soldats alliés dont la tâche consistait à protéger et à sauver l’architecture historique et l’art sous toutes ses formes. La plupart de ces soldats ont travaillé avec l’art d’une manière ou d’une autre dans leur vie civile et voulaient contribuer à protéger le grand art européen face aux destructions de la guerre. Ces hommes se sont également retrouvés à sauver des œuvres d’art inestimables volées par Hitler et ses soldats nazis, des œuvres d’art qui auraient pu être perdues pour le monde sans les efforts de quelques individus courageux. Les Monuments Men est un livre qui raconte une histoire longtemps ignorée.
Les Monuments Men sont un groupe d’hommes et de femmes qui ont travaillé pour les Monuments, les Beaux-Arts et les Archives, ou MFAA, pendant la Seconde Guerre mondiale dans le but de préserver les beaux-arts, les documents et les monuments. Ces personnes ont voyagé à travers l’Europe en étroite collaboration avec les troupes alliées pour tenter de localiser et de préserver l’art. Cependant, les Allemands réussirent à voler de nombreuses œuvres d’art dès le début de la guerre. Cela leur a permis de prendre l’art et de le cacher dans toute l’Allemagne et l’Autriche pour le grand projet d’Hitler, un centre culturel semblable à celui de Florence, en Italie.
Au début de la guerre, un soldat constate la destruction de monuments en Afrique et suggère que des mesures soient prises pour les protéger. À Monte Cassino, un ancien monastère a été détruit lors d’une tentative d’éloigner les soldats allemands de ses murs. Les Allemands ne sont jamais entrés dans le monastère. Ces événements ont inspiré les dirigeants alliés à trouver un moyen de protéger ces monuments ainsi que les beaux-arts.
Le MFAA a été créé. Plusieurs militaires ayant une carrière dans l’art ou l’architecture ont été choisis. Ces hommes furent bientôt envoyés dans les tranchées, beaucoup commençant en France après le jour J. Ces soldats se sont rendus sur des monuments connus pour évaluer les dégâts, le cas échéant, et pour afficher des avis visant à les protéger contre d’autres dommages. Beaucoup de ces soldats ont voyagé avec la même armée tout au long de la guerre, certains étaient stationnés dans des zones spécifiques, d’autres se déplaçaient de poste en poste.
Tandis que les troupes alliées poursuivaient leur progression, les Allemands commencèrent à battre en retraite. Ce faisant, certains soldats ont continué à voler des œuvres d’art au fur et à mesure. Ces vols comprenaient le vol de la Madone de Bruges et du retable de Gand. Ces vols ont encouragé les Monuments Men à commencer à rechercher des caches d’art. A Paris, un militaire, Rorimer, fait la connaissance d’une femme qui travaillait au Jeu de Paume à Paris et notait les œuvres d’art qui y passaient pendant l’occupation et où elles allaient. Avec son aide, Rorimer a pu trouver une grande cache d’œuvres d’art et des archives des œuvres d’art volées.
À la fin de la guerre, les Monuments Men avaient découvert plusieurs dépôts d’art, dont un contenant des milliers de lingots d’or massif. L’un des plus grands dépôts a été presque détruit avant l’arrivée des troupes alliées. Hitler avait publié un décret avant sa mort ordonnant à ses hommes de détruire tous les documents et œuvres d’art qui pourraient tomber entre les mains des alliés. Les Gauleiter d’Altaussee pensaient qu’il s’agissait là d’une mine de sel qui contenait des centaines d’œuvres d’art irremplaçables. Cependant, l’homme s’est montré plus malin. La mine est restée intacte.