Le Moulin sur la Floss, publié en 1860, est basé en partie sur les propres expériences d’Eliot avec sa famille et son frère Isaac, qui avait trois ans de plus qu’Eliot. Le père d’Eliot, comme M. Tulliver dans le roman, était un homme d’affaires qui avait épousé une femme d’une classe sociale supérieure, dont les sœurs étaient riches, ultra respectables et satisfaites d’elles-mêmes ; ces tantes maternelles ont fourni les modèles de personnages pour les tantes du roman. Comme Maggie, Eliot était désordonnée et énergique et ne correspondait pas aux modèles traditionnels de beauté ou de comportement féminin, causant beaucoup de consternation à sa famille.
Au moment où Eliot a publié Le Moulin sur la Floss, elle avait acquis une notoriété considérable en tant que «femme immorale» parce qu’elle vivait avec l’écrivain George Henry Lewes, qui était marié, bien que séparé de sa femme. La désapprobation sociale de ses actions s’est répandue dans les commentaires sur le roman, et il a été vivement critiqué parce qu’il ne présentait pas un drame clair du bien et du mal. Le lecteur le plus offensé était peut-être le frère d’Eliot, Isaac, qui était très proche d’elle dans l’enfance mais qui s’était éloigné d’elle lorsqu’il a découvert sa vie avec Lewes; il ne communiquait avec elle que par l’intermédiaire de son avocat. Dans le livre, Eliot s’est inspirée de ses propres expériences avec un frère autrefois aimé mais rigide et contrôlant pour décrire la relation entre Maggie et son frère Tom.