Le roman d’Oscar Hijuelos Les Mambo Kings jouent des chansons d’amour a été publié en 1989 et est rapidement devenu un énorme best-seller international. Il raconte l’histoire de Cesar Castillo, un musicien âgé qui avait autrefois eu une petite renommée quand lui et son frère sont apparus dans un épisode de J’aime lucy dans les années 1950. Le livre raconte les dernières heures de Cesar alors qu’il est assis dans une chambre d’hôtel miteuse, buvant et écoutant des enregistrements réalisés par son groupe, les Mambo Kings. Des événements et des personnages tourbillonnent dans son esprit, évoquant ce qu’il a perdu au fil des ans : son frère et collaborateur, Nestor, qui a passé sa vie d’adulte à réécrire constamment une chanson sur un amour perdu ; les nombreux amants qui se sont abandonnés à lui alors qu’il s’élevait triomphalement à travers l’engouement pour la musique mambo du début des années cinquante ; et le mode de vie qui a disparu pour tous les Cubains après que ce pays a été renversé par une insurrection menée par Fidel Castro en 1959. En racontant l’histoire de Cesar, Hijuelos tisse des apparitions en camée par plusieurs musiciens de mambo réels, dont Desi Arnaz, Tito Puente, Pérez Prado, Machito et Mongo Santamaría.
Ce roman, le deuxième d’Hijuelos, a remporté le prix Pulitzer de fiction en 1990, marquant la première fois que ce prix était décerné à un auteur hispanique. Hijuelos a publié quatre autres romans depuis lors, abordant fréquemment le thème des immigrants et comment ils s’adaptent à leur venue en Amérique.