L’agent de la ville de Pine Cove, Theo Crowe, se débarrasse d’une dépendance à la drogue de vingt ans à peu près au moment où une ancienne bête marine, avec les bonnes intentions du psychiatre de la ville, agite la ville dans une frénésie lubrique. Theo et ses amis résolvent les mystères et renvoient la bête dans les profondeurs de l’océan, tout en arrêtant le shérif du comté pour avoir dirigé une maison de crack. Au moment où la bête part, un nouvel amour fleurit partout dans la ville.
Le roman commence par la mort de Bess Leander. Theo sent que quelque chose ne va pas dans le suicide de Bess. Sa maigre enquête consiste à collecter les antidépresseurs de Bess et à demander à Val Riordan, le psychiatre de la ville, des pilules. Le shérif Burton rappelle à Theo de garder la mort hors des nouvelles, et Theo oblige dans un premier temps. Val craint que le taux statistique de suicide et les antidépresseurs ne signifient beaucoup plus de décès en ville. Elle décide de passer tous ses patients à un placebo, faisant chanter le pharmacien pour l’aider. À peu près au même moment, une bête géante se réveille de son sommeil profond dans l’océan. Il débarque, attiré par l’odeur de la dépression et le son de son vieil ennemi jouant du blues au bar. Lorsque la bête tente de faire l’amour avec un camion-citerne, ses branchies se brûlent dans l’explosion. Il se déguise en mobile home pendant qu’il guérit et se lie d’amitié avec la folle de la ville, Molly.
Theo s’active après l’explosion et oublie ses médicaments. Après l’explosion, les citadins semblent beaucoup plus fous. Puis un garçon disparaît. Théo retrouve le veuf de Bess, Joseph, avec une jeune serveuse, ce qui le fait encore plus questionner sur le suicide de Bess. The Spider, le nerd de l’information du département du shérif du comté, donne à Theo le rapport d’autopsie, qui indique clairement que Bess ne s’est pas suicidée. Il met également en garde Theo à propos du shérif. Lorsque Theo confronte Joseph, Joseph l’emmène à la maison de crack secrète du ranch et avoue le meurtre de Bess et le trafic de drogue pour le shérif. Joseph prévoit de faire tuer Theo par l’équipe de crack; cependant, Theo s’échappe lorsque l’équipe de crack et Joseph sont tous mangés par la bête de mer affamée.
Theo suit le shérif dans une grotte près de la plage, où les gens ont été attirés par la bête. Théo se retrouve piégé dans la grotte avec la bête et les pèlerins. Avant que l’équipe SWAT soudoyée du shérif ne puisse les débusquer, le guitariste de blues, ennemi de la bête marine il y a cinquante ans, tire la bête hors de la grotte, les pèlerins s’accrochant fermement. La bête se libère pour aller attaquer son vieil ennemi. Le guitariste donne la guitare au pharmacien, fétichiste des créatures marines. La bête mange le pharmacien, effaçant la réputation de Val. Molly rejette la bête et lui dit de retourner dans l’océan maintenant qu’il est guéri. Theo attrape le shérif avant qu’il ne puisse s’échapper, et avec l’aide de l’araignée et de tous les témoins, met le shérif en prison à vie.