Le livre commence par une citation de l’œuvre la plus célèbre d’Homère, « L’Odyssée ».
« … nous avons atteint le pays des Lotus-mangeurs, une race qui mange le fruit fleuri du Lotus… Maintenant, ces indigènes n’avaient pas l’intention de tuer mes camarades ; ce qu’ils ont fait, c’est de leur donner du Lotus à goûter. Ceux qui mangeaient le fruit miellé de la plante n’avaient plus envie de revenir nous apporter des nouvelles, ils ne voulaient plus que rester là où ils étaient avec les mangeurs de lotus, brouter le lotus et oublier toute pensée de retour. . » (Préface).
La protagoniste, Helen Adams, est le personnage principal de « The Lotus Eaters » de Tatjana Soli. Helen est une fille naïve qui arrive au Vietnam depuis sa maison en Californie. L’intérêt d’Helen pour la guerre a commencé avec les expériences de son père en Corée, puis la mort de son frère alors qu’il servait dans les Marines. Helen décide qu’elle veut devenir photographe de combat et finit par décrocher un emploi chez Life Magazine. Helen rencontre l’expérimenté et mondain Sam Darrow, un photojournaliste lauréat du prix Pulitzer qui n’est pas connu pour son côté doux et flou. Darrow prend Helen sous son aile et lui apprend les tenants et les aboutissants de son nouveau travail.
Par l’intermédiaire de Darrow, Helen rencontre Linh, un déserteur vietnamien devenu photographe. Linh et Helen travaillent ensemble et finissent par tomber amoureux après la mort de Darrow.
Au début de l’histoire, Helen et son mari, Linh, ont couvert la guerre du Vietnam en tant que photographes de combat pendant de nombreuses années. La première scène se déroule lors de la chute de Saigon. Helen, une photojournaliste américaine, est déterminée à prendre des photos de la fin du conflit qui dure depuis une décennie au Vietnam. Au début de l’histoire, elle parcourt les rues, essayant de regagner l’appartement qu’elle partage avec son mari vietnamien, Linh. Bien qu’en chemin, Helen prend quelques clichés et est abasourdie par le pillage et le chaos qui envahissent les rues.
Pendant trois ans, Helen avait pris des photos au Vietnam. Cependant, peu de gens s’intéressaient aux photos du pays détruit. Alors Helen et Linh ont commencé à couvrir des histoires humanitaires ainsi que la crise qui a suivi au Cambodge. Depuis lors, les Khmers rouges ont pris le contrôle du Cambodge. Cependant, lorsque le Sud-Vietnam est finalement tombé, un reportage photo serait très demandé. Certains des exploits d’Helen et Linh sont couverts. Tous deux savent qu’il est temps de quitter Saigon. Linh avait été blessé, ce qui rendrait difficile l’évacuation de la ville.
Après un voyage difficile et dangereux jusqu’à l’ambassade, Helen met Linh dans un hélicoptère et l’envoie pendant qu’elle revient photographier l’invasion de la NVA et le changement de gouvernement. Linh sait qu’Helen est devenue accro à la guerre.
À bien des égards, The Lotus Eaters est un conte de passage à l’âge adulte. Helen avait quitté l’université pour aller au Vietnam. Elle voulait s’assurer qu’elle pourrait y arriver avant la fin de la guerre. Le pays étranger et la société patriarcale sont atrocement difficiles pour Helen. Cependant, Helen apprend bien sous l’aile de Darrow et avec l’aide de Linh. Helen regarde son pays d’adoption déchiré par la guerre et ruiné. Soli détails sur la guerre et le pays ont changé Helen et comment Helen a changé Linh.