Un film important : il n’y a pas d’autres mots pour décrire « Les Oubliés de la Belle Étoile », le deuxième long métrage documentaire de la réalisatrice française Clémence Davigo, qui est en compétition à Visions du Réel, à Nyon, en Suisse .
Importante car elle révèle un drame caché depuis plus d’un demi-siècle : celui des enfants pris en charge par les services sociaux français dans les années 1950, 1960 et 1970 placés au centre correctionnel catholique La Belle Étoile dans le village montagnard de Mercure, en Savoie . Là, pendant trois décennies, des centaines d’entre eux ont été maltraités, humiliés, affamés, battus, torturés avec des punaises plantées sous les ongles, et certains ont été abusés sexuellement.
Le film offre une première forme de reconnaissance à ceux qui y ont vécu l’enfer, en leur permettant d’être enfin entendus.
Le travail de recherche mené par le réalisateur, qui a parcouru toute la France pour recueillir la parole d’anciens pensionnaires, a déjà porté ses fruits : une enquête officielle est en cours.
« L’évêque à qui s’adressent les protagonistes dans le film a signalé l’affaire au procureur. Mais nous avons tourné en 2021 et, pour le moment, rien ne s’est passé », a déclaré Davigo à Variety. « Avant la première, j’ai montré le film à la cellule d’écoute de l’Église catholique qui est représentée dans le film. Leurs réactions ont été positives et ils veulent que les choses avancent. Ce n’était pas le cas des personnes nommées dans le film qui ont fait pression sur moi pour que j’en retire des parties et qui ont menacé de me poursuivre en justice.
Après la première mondiale à Visions du Réel de « The Lost Boys of Mercury », acquis par Andana Films, les principaux protagonistes Dédé, Daniel, André et Michel, ainsi que le réalisateur ont été ovationnés.
« C’est un très bon documentaire qui raconte les moments terribles que nous avons vécus enfants », a déclaré Pierre Ferrara, l’un des protagonistes. Variété après la projection. « Il fallait tout sortir »
Davigo a rencontré l’un des principaux protagonistes, Dédé, il y a 10 ans, lors du tournage d' »Enfermés mais vivants », son premier documentaire, sur une ancienne prison de Lyon, où il avait passé des années incarcéré. « Au final, Dédé n’a pas sa place dans l’histoire parce que je l’avais recentrée sur un couple. Mais quand il m’a raconté comment, à l’âge de 9 ans, il avait été enfermé à La Belle Étoile, j’ai été bouleversée et j’ai pensé que ce serait peut-être une autre histoire à raconter.
Il l’a ensuite présentée à d’autres anciens pensionnaires lors de l’un des rassemblements qu’ils organisent une ou deux fois par an, à deux pas des locaux, à Mercure, depuis se reconnectant via les réseaux sociaux.
« L’emprisonnement et la justice sont des sujets qui m’ont toujours tenu à cœur, mais ce sont surtout les rencontres avec des gens qui se sont battus pour leur liberté, pour rester en vie, et pour que cela ne se reproduise plus, qui m’ont donné envie de faire des films. C’est peut-être ma façon de me battre », dit Davigo.
Cherchant un moyen de structurer la narration du film, dont le budget avoisinait les 150 000 euros, Davigo a décidé de recréer l’environnement de leurs rencontres dans un lieu où ils pourraient interagir : « Parce que ce sont ces moments partagés qui leur avaient d’abord permis de se libérer leur discours. »
Le tournage a finalement eu lieu juste en face de Mercury, dans une maison prêtée par un ancien enfant du village.
Pour sublimer ce film de mots, le réalisateur a apporté un grand soin aux images et à la musique. « Je voulais une esthétique cinématographique et que les protagonistes soient beaux. Ce qui m’étonne chez eux, c’est qu’ils semblent toujours être à la frontière entre l’enfance et la vieillesse. Je me demande si tu peux devenir un adulte à part entière quand on t’a volé ton enfance ? Le directeur de la photographie a capturé cette idée en accordant une attention particulière à leur langage corporel, leurs yeux, leur démarche.
Leurs interactions ont également été magnifiquement filmées, notamment lors des grands repas qu’ils partagent. « Michel cuisine toujours beaucoup. Il veut s’assurer que tout le monde reçoit suffisamment de nourriture », explique Davigo. « Vous pouvez encore voir le traumatisme de leurs années de famine à Mercure. Ils m’ont même parlé d’un ancien résident qui a sept congélateurs chez lui ! Michel, lui-même, était cuisinier dans une cantine scolaire. Il a nourri des enfants toute sa vie.
Ayant construit une relation de confiance avec le réalisateur, les hommes avaient hâte de raconter leur histoire. Dans une scène déchirante, la parole a été encore plus libérée : après que Pierre se soit rappelé comment il avait vu un prêtre maltraiter les plus jeunes enfants la nuit, Daniel révèle qu’il était l’un d’entre eux. « J’étais prêt à accepter ces mots, étant donné la nature de l’endroit où ils avaient été enfermés », a déclaré Davigo. « Mais nous étions quand même tous ébranlés. »
Quelque 140 heures de rushes et 20 semaines en salle de montage ont été nécessaires pour monter ce documentaire magistral de 106 minutes, initialement prévu pour une durée de 52 minutes. « Et pourtant, pas un dixième de ce qu’ils ont vécu n’a pu se retrouver dans le film. Toute l’équipe s’est sentie l’immense responsabilité d’être à la hauteur de ces hommes qui ont eu le courage de s’exprimer. La balle est maintenant dans le camp de l’Église catholique », déclare Davigo.