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The Looming Tower: al-Qaeda and the Road to 9/11 de Lawrence Wright décrit les événements qui ont conduit aux attentats terroristes du 11 septembre aux États-Unis. Le livre retrace deux récits majeurs, le développement de l’idéologie islamiste extrémiste aboutissant à la création d’Al-Qaïda et les efforts vains des responsables de la sécurité nationale américaine pour empêcher les attentats du 11 septembre.
La partie principale du livre commence avec Sayyid Qutb, un Égyptien à l’origine du mouvement islamiste radical. Qutb développe des opinions intensément anti-américaines tout en vivant aux États-Unis et influence les générations futures de penseurs extrémistes. Le récit passe ensuite à Ayman al-Zawahiri, un médecin égyptien, et Oussama ben Laden, un homme d’affaires saoudien. Ces deux hommes sont nés dans des familles et des communautés conservatrices mais non radicales et sont finalement devenus les dirigeants d’Al-Qaïda, les auteurs des attentats du 11 septembre. Wright explique comment chaque homme s’est impliqué séparément dans la résistance à l’invasion soviétique de l’Afghanistan, puis s’est déplacé pour cibler les gouvernements du Moyen-Orient et finalement les États-Unis avec des attaques terroristes. Simultanément, des milliers de jeunes hommes sont attirés par ces dirigeants et leurs opinions extrêmes, s’entraînant pour devenir des terroristes. Tout au long de cette section, Wright avance son argument selon lequel l’extrémisme est une combinaison d’idéologie religieuse et anti-occidentale et de frustration face à sa situation personnelle.
Aux États-Unis, Wright décrit un pays trop confiant et aveuglé par sa victoire dans la guerre froide et donc ignorant de la menace que représente al-Qaïda. Malgré de nombreuses petites attaques contre les intérêts américains et des informations selon lesquelles le groupe prévoit une attaque plus importante contre les États-Unis eux-mêmes, seuls quelques agents du FBI et de la CIA reconnaissent ce danger et s’efforcent d’y répondre. En particulier, Wright suit les expériences de John O’Neill, le chef du contre-terrorisme du FBI, dont les efforts sont entravés par des obstacles bureaucratiques et des luttes intestines exacerbées par la personnalité abrasive d’O’Neill. Dans l’ensemble, l’auteur démontre que le FBI et la CIA auraient pu empêcher les attentats du 11 septembre, mais ont refusé de partager adéquatement les informations entre eux.
Le livre se termine avec les attentats du 11 septembre, qui ont tué des milliers d’Américains, et l’invasion américaine de l’Afghanistan qui a en grande partie détruit al-Qaïda. Ben Laden est resté en liberté jusqu’en 2011, date à laquelle il a été tué par les forces spéciales américaines.
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