Le Lone Ranger et Tonto Fistfight in Heaven, publié en 1993 par Atlantic Monthly Press, était le livre révolutionnaire de Sherman Alexie. Composé de vingt-deux histoires interconnectées avec des personnages récurrents, l’œuvre est souvent décrite par les critiques comme une collection de nouvelles, bien que certains soutiennent qu’elle a des caractéristiques romanesques similaires à celles de Louis Erdich. Amour Médecine. Les personnages centraux du livre, Victor Joseph et Thomas Builds-the-Fire, sont deux jeunes hommes amérindiens vivant dans la réserve indienne de Spokane, et les histoires décrivent leurs relations, leurs désirs et leurs histoires avec les membres de la famille et d’autres personnes qui vivent sur la réserve. . Alexie fusionne des images surréalistes, des flashbacks, des séquences de rêves, des entrées de journal intime et des passages poétiques prolongés avec sa narration pour créer des contes qui ressemblent plus à des poèmes en prose qu’à des récits conventionnels.
Le titre du livre est dérivé de l’une des histoires de la collection, qui détaille l’expérience d’un Amérindien qui quitte la réserve pour vivre à Seattle avec sa petite amie blanche, puis y retourne. Le Lone Ranger et le Tonto sont respectivement des symboles de l’identité blanche et amérindienne. Les noms sont tirés d’une émission de radio et de télévision populaire des années 1950 dans laquelle un homme blanc, le Lone Ranger, fait équipe avec un Indien, Tonto, pour combattre le mal dans le vieil ouest. Alexie, qui prétend que le titre lui est venu d’un rêve, parsème ses histoires d’autres références à la culture populaire pour souligner la manière dont les représentations des Amérindiens ont joué un rôle dans la construction de l’image qu’eux-mêmes et d’autres ont désormais d’eux. La popularité du livre découle en partie des éloges enthousiastes de James Kincaid pour la collection de poésie et d’histoires d’Alexie, Le business de la danse fantaisie (1992), dans La critique de livre du New York Times. Avec la revue de Kincaid, Alexie, qui avait publié avec de petites presses, a été propulsée sous les projecteurs nationaux. Il dépeint habilement les luttes des Amérindiens pour survivre dans un monde qui reste hostile à leur survie même, et il le fait de manière honnête et astucieuse. Le Lone Ranger et Tonto Fistfight in Heaven a remporté une nomination PEN-Hemingway pour le meilleur premier livre de fiction et a été adapté en long métrage, Signaux de fumée en 1998, dont Alexie a écrit le scénario.