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Je connaissais Elgin Decatur depuis notre adolescence, et nous avions été amis à travers tous les hauts et surtout les bas de sa vie et de la mienne. Ce qui allait lui arriver allait finir par le blesser, comme avant. Mais c’était la triste réalité dans laquelle il vivait. Si vous lui demandiez, il vous dirait que sa vie était parfaite. A-t-il vécu dans le déni ? Son cerveau a-t-il été modifié de façon permanente depuis l’événement de coma dix ans auparavant ? Les deux étaient vrais à mon avis d’expert. Ce avec quoi j’ai lutté, c’est la douleur et le stress que j’ai choisi d’endurer pour sa vie parfaite.
Je l’ai observé de l’autre côté de la rue. Un mendiant lui a donné un coup de poing à l’entrée du centre commercial McHenry sur Fort Avenue, puis a dit quelque chose qui les a fait rire tous les deux. Qu’Elgin ait traité un sans-abri comme un copain n’était pas hors de son caractère pour lui, mais c’était l’une de ces tendances qui semblaient lui causer des ennuis. Vous pourriez dire qu’il était un ventouse. Il faisait confiance trop facilement et il donnait trop généreusement pour son propre bien.
Les deux d’entre eux sont entrés dans le McDonalds, ont acheté le petit-déjeuner et ont choisi une table près de la fenêtre la plus proche de l’avant du magasin. A voir pour chaque passant, ou voyeur sirotant son café au lait glacé assis dans sa voiture, à voir. J’ai terminé mon Starbucks – une indulgence dont j’avais besoin pour arrêter – et je me suis demandé combien de sans-abri dans cette situation pouvaient imaginer que le blanc de 53 ans qui sautait pour un repas et une séance avait lui-même fait deux ans de prison pour meurtre.
Ils sortirent, échangèrent quelques mots et se séparèrent. Elgin a traversé la rue et a commencé à parcourir les huit pâtés de maisons vers l’est en direction de sa maison de ville en briques banale sur la rue Hull. Aucun signe qu’il m’avait vu, et aucune indication qu’il était au courant de ce qui l’attendait juste devant sa maison. Il a renoncé à une jolie jeune joggeuse, a échangé des plaisanteries avec un couple de personnes âgées en sirotant un café sur leur perron avant et a tapoté un pit-bull qui s’est tendu contre la laisse pour son prochain combat.
C’était Locust Point un samedi matin typique de juillet. C’était l’un de ces quartiers de Baltimore formés dans les années 1920 pour soutenir les moulins et l’industrie du transport maritime repérés le long de la rivière Patapsco depuis le port intérieur de Baltimore jusqu’à Chesapeake. Fort Avenue était l’artère principale et se terminait à Fort McHenry, ce rempart historique et dernier combat contre les Britanniques qui a inspiré Francis Scott Key pour créer ce qui est devenu notre hymne national.
Le quartier d’aujourd’hui s’est embourgeoisé avec beaucoup de jeunes dans la vingtaine et de jeunes familles qui ont adoré la combinaison de vues sur le front de mer, de maisons de ville en briques restaurées, de plusieurs pubs, de parcs rénovés et d’un accès rapide à Canton, Butcher’s Hill, Fells Point et Inner Harbor. L’argent derrière la revitalisation de Locust Point était Under Armour, qui a installé son siège social dans ce qui était autrefois une usine Proctor & Gamble. J’ai assez aimé le visiter, mais je ne m’y suis arrêté que lorsque je le devais, et je ne devais le faire qu’à cause d’Elgin.
J’ai garé ma voiture et j’ai suivi Elgin alors qu’il tournait dans Hull Street. C’était comme midi à 10 heures. Ma peau était déjà humide et j’étais reconnaissant d’avoir sorti mes lunettes de soleil de mon sac à main avant de verrouiller ma voiture. Elgin marchait un pâté de maisons avec la légèreté d’un homme de la moitié de son âge et des cheveux blonds ondulés ne donnant aucune preuve du contraire. C’était typique pour lui. Il était probablement déjà sorti depuis deux heures, d’abord pour un bon tour du fort, puis tout le long vers l’ouest jusqu’à Lawrence Street où je viens de le voir avec le sans-abri. Vous pouvez interpréter sa routine et sa démarche juvénile comme de la confiance, de la forme physique ou de la santé en général. J’y ai pensé comme un oubli bienheureux.
Encore un pâté de maisons et il s’est arrêté, s’est serré contre une fourgonnette garée et a regardé dans la rue en direction de l’agitation qu’il a finalement remarquée devant sa porte d’entrée. Il s’arrêta encore un instant, se passa la main dans les cheveux et repartit vers sa maison. J’étais sur le point de lui crier dessus quand il s’arrêta à nouveau, se retourna et commença à marcher droit vers moi.
« Oublier quelque chose? » J’ai demandé quand ses yeux ont montré qu’il m’a reconnu.
« Kate ! Salut ça va? » Il a pris ma main et s’est penché pour me donner un bisou sur la joue. « En passant pour une visite ? »
« Vous souvenez-vous de la dernière fois que je suis passé pour une visite ? »
Il ne répondit pas en relâchant ma main.
« Tu fais déjà ta promenade matinale dans le fort ? »
« Je l’ai fait, ouais. Et puis j’ai mangé un morceau— »
« Au McDonalds. »
« Vous m’espionniez ? »
« Non. Mais quand j’ai conduit jusqu’ici et que j’ai vu le… »
« Cirque », a-t-il dit en regardant par-dessus son épaule.
J’ai soupiré. « Appelez-le comme vous voulez, mais à quoi vous attendiez-vous ? »
Il s’arrêta. « Alors comment as-tu— »
« Ce n’était pas par les médias. Ce n’est pas encore sorti. Il faut qu’on parle. Vous avez le temps pour un autre café ? »
Dix minutes plus tard, nous étions assis dans un nouveau café à quatre pâtés de maisons à l’est de Hull Street, du café frais dans de grandes tasses blanches et l’air suffisamment anonyme pour un homme qui avait du mal à vivre sous le radar malgré sa nature grégaire.
« C’est un joli petit endroit », a déclaré Elgin. « Je viens d’ouvrir le mois dernier. » Il tendit la main par-dessus la table et posa sa main sur la mienne.
« Je sais que vous aimez tout dans la région. Cela fait environ deux ans maintenant, n’est-ce pas ? »
« C’est à peu près vrai. » Ses yeux bleus brillants me regardèrent, m’examinèrent définitivement, planèrent et vinrent se poser sur mes seins, avant de croiser mes yeux.
« Et maintenant, avec cette dernière chose ? Tu vas encore disparaître ?
Il se pencha et embrassa le dos de ma main, souleva ma main et l’embrassa.
Je n’avais pas vu Elgin depuis des mois, et bien que je conduise ici avec une tête de vapeur, toutes mes molécules semblaient fondre à son contact. « Est-ce un oui? »
Il se redressa. « Allez, Kate. je n’ai pas disparaître quand j’ai quitté Carlisle. Je viens de déménager.
« Quand votre fille et moi ne pouvons pas vous trouver pendant près de huit mois et que vous n’appelez pas, ou même n’envoyez pas de carte postale ? Ce n’est pas ce que font les gens en bonne santé quand ils déménagent, Elgin. Aussi, pourquoi ne pas acheter un téléphone ? La plupart des personnes en bonne santé ont un téléphone.
Il retira sa main et baissa les yeux comme si cela l’avait piqué, alors bien sûr, je me sentais mal pour mon manque de retenue.
« Je m’excuse. Coup bas. »
« C’est d’accord. Je l’ai mérité. Il but une gorgée de son café et regarda à l’extérieur le camion de nouvelles roulant en direction du fort. Il reposa la tasse. « En fait, j’ai un téléphone. J’ai perdu l’autre, alors j’ai eu un nouveau téléphone et un nouveau numéro. Je ne l’utilise pas beaucoup, mais j’en ai un.
Je l’ai laissé tranquille.
« Comment va Marie ? » Il a demandé.
« Elle va bien. J’ai de ses nouvelles au moins deux fois par semaine.
« Toujours à Hopkins, toujours au programme ?
« Oui. »
« Les notes sont d’accord ? »
« Tu n’as pas à t’inquiéter de ça avec elle. »
« Qu’en est-il de son argent ? A-t-elle besoin de plus ?
« Elle va bien. »
Il hocha la tête, ne remettant pas en cause la véracité de ce que j’avais rapporté au sujet de sa fille ou de l’argent, même si cela faisait six mois que nous n’avions pas parlé pour la dernière fois.
« Est-ce qu’elle vous a contacté à ce sujet ? »
« Non. Cela n’a pas encore fait la une des journaux.
« C’est exact. »
« Alors, tu veux me dire ce qui s’est passé ? »
Il but une autre gorgée alors que nous regardions tous les deux un bébé qui pleurait sur l’épaule de son père. «Je dirige un petit groupe de l’église catholique du quartier, Notre-Dame du Bon Conseil. L’un des gars ordinaires avait une amie avec lui la semaine dernière qui m’a demandé si j’allais assister à une réunion de groupe de son quartier, à Hampden.
« Quel genre de groupe ? »
« Anciens combattants pour la paix, ça s’appelait.
« Alors, ils voulaient que vous leur parliez de paix ? » J’ai essayé de ne pas montrer mon incrédulité, mais cela ressemblait déjà à un truc d’Elgin.
« Non. On ne m’a pas demandé de parler. J’étais juste dans la pièce.
« Combien étaient-ils ? »
Il haussa les épaules. « Peut-être deux douzaines. »
J’ai soupiré. « Alors, qu’est-ce-qu’il s’est passé? »
— Vous semblez particulièrement agitée, Kate. Qu’est-ce qui ne va pas? »
Je me suis vérifié et j’ai essayé de sourire. « Je m’excuse. Je vais bien. S’il vous plaît, que s’est-il passé lors de la réunion ? »
« Il y avait un couple avec leur petit garçon assis devant moi. Ils semblaient également être en visite pour la première fois. Le petit était chauve, alors j’ai pensé qu’il était en chimiothérapie. Enfant vraiment adorable et parents sympas. Quoi qu’il en soit, la fille qui m’a demandé d’y assister m’a présenté à la famille à la fin de la réunion. J’ai appris que le garçon, son nom était Joseph, venait en fait de terminer une troisième série de chimio pour une tumeur au cerveau inopérable. Je me suis assis à côté de lui et lui ai posé quelques questions. Nous nous sommes tenus la main pendant quelques minutes. Et c’est tout. »
« C’est ça? Qu’est-ce que tu veux dire, c’est ça ?
« Nous nous sommes tous dit au revoir. C’était mardi soir. Le lendemain, j’ai reçu un appel du père du garçon, Nathaniel je pense, qui a dit que quelque chose était différent avec son fils. En fait, le premier appel est venu du gars de mon groupe dont la petite amie nous a invités à Hampden. Il voulait savoir si Nathaniel pouvait avoir mon numéro— »
« Différent? Comme quoi? A-t-il expliqué ?
«Je lui ai demandé s’il voulait dire que Joseph semblait pire, et il a dit non, au contraire. Il voulait savoir ce que j’avais fait. Je lui ai dit que je n’avais rien fait et qu’il devrait ramener le garçon chez son médecin s’il était inquiet.
« Alors quoi ? »
« Le père m’a appelé ce soir-là et m’a dit qu’ils avaient passé l’après-midi à l’hôpital. Les médecins ont effectué quelques tests supplémentaires, un scanner, je pense qu’il a dit. Elgin haussa les épaules et détourna le regard.
« Et la tumeur avait disparu. »
« C’est ce qu’il a dit. »
« Et les parents, M. et Mme Garcia, croient que vous avez guéri Joseph. »
« J’ai essayé de leur expliquer, Kate. Le petit gars a bénéficié de beaucoup d’amour, principalement à travers ses parents. L’amour est ce qui guérit. Et-«
« Et la médecine. chimiothérapie, radiothérapie, médecins— »
« Absolument, bien sûr. »
« Mais ils pensent que c’était toi. »
Il acquiesca. « Ils passeront à autre chose dans les jours et les semaines à venir… »
« C’est ce que vous allez dire à la presse ? »
« Je ne vais pas parler à la presse. »
« Tu vas disparaître. »
« Kate, je ne sais pas pourquoi tu es en colère. Et comment as-tu su que le nom de famille est Garcia ?
« Parce que Joseph Garcia et ses parents sont mes patients. »
Sa bouche s’ouvrit. « Vos patients ? Mais tu es un psy. Et vous travaillez et vivez à Annapolis, n’est-ce pas ? »
« C’est exact. Je suis psy. Je dirige un cabinet de médecine familiale à Annapolis et ma spécialité est le counseling en cas de crise. Et les Garciae rendaient visite à leur frère souffrant du SSPT, un marine de Baltimore, qui les a amenés à cette réunion.
Toujours un air perplexe dans son expression. « Vous faites face aux divorces et aux pertes d’emploi et— »
« Diagnostics de cancer, dépression, deuil, suicide— »
« D’accord, j’ai compris. Les Garcia vous voyaient alors qu’ils se préparaient au pire.
« C’est exact. »
Elgin s’adossa à sa chaise et leva les mains en signe de reddition. « Kate, je n’avais aucun moyen de savoir— »
« Bien sûr que non. Et vous n’aviez aucun moyen de savoir que Nathaniel Garcia est un sénateur du Texas.
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