Au début de l’histoire, John Berry et ses frères et sœurs écoutent à nouveau l’histoire d’un ours appelé « State O ‘Maine », le propriétaire de l’ours qui est un homme juif connu simplement sous le nom de « Freud », et comment l’ours est né. partie de la vie de leurs parents l’été où ils sont tombés amoureux. Au fur et à mesure que l’histoire se déroule, les enfants s’opposent à des déclarations spécifiques, insistant pour que l’histoire soit racontée correctement. Les frères et sœurs de John comprennent son frère et sa sœur aînés, Frank et Franny, et ses frères et sœurs plus jeunes, Lilly et Egg. L’histoire est si familière que les cinq enfants restent assis et écoutent, ajoutant souvent des éléments d’information.
Les parents de John, Win et Mary, ont grandi à Dairy, New Hampshire. Win est le fils de l’entraîneur Bob, entraîneur de l’équipe de football de l’école laitière. Les deux se marient immédiatement après leur été de travail dans un hôtel de villégiature où, par une série de coïncidences, John est devenu le propriétaire d’un ours performant appelé State O ‘Maine qui s’appellera plus tard Earl. Win utilise l’ours comme moyen de gagner sa vie jusqu’à ce qu’il ait assez d’argent pour fréquenter Harvard. Mary reste à la maison, ayant rapidement les trois premiers enfants. Win est alors repêché et les deux derniers enfants ne naissent qu’après son retour.
Lorsque le Thompson Female Seminary ferme, Win achète le bâtiment abandonné et le transforme en hôtel New Hampshire. John et ses frères et sœurs finissent par fréquenter l’école laitière, bien que leur vie y soit tout sauf fluide. Lorsque Franny est violée, John en ressent également les effets. Il faut aux deux – qui sont très proches – de nombreuses années pour récupérer. Puis Win entend parler de Freud qui veut que la famille vienne à Vienne où il a un hôtel. Ils sont d’accord mais l’avion dans lequel voyagent Mère et Œuf s’écrase et tous deux sont tués. A l’hôtel, il y a une femme nommée Susie habillée en ours qui sert de sécurité. La famille découvre plus tard un complot terroriste et est retenue captive, mais le plan est déjoué lorsque Freud parvient à déclencher la bombe avant qu’elle n’arrive à destination. Freud est tué et Win aveuglé mais la famille est devenue des héros du jour au lendemain, un fait qui aide John dans ses négociations pour un livre écrit par Lilly.
Lilly n’a jamais grandi comme elle le devrait et il a été suggéré qu’elle souffre d’une forme de nanisme. Lilly a pris l’écriture comme euphémisme pour «grandir» et son premier livre est un grand succès mais le suivant l’est moins et Lilly, invoquant son incapacité à grandir, se suicide. Pendant ce temps, Win a convaincu la famille d’acheter un autre hôtel, le complexe abandonné où il a rencontré Mary. Ils sont d’accord et y vivent, convainquant Win que c’est une opération réussie bien qu’ils n’acceptent presque jamais d’invité. Susie, « l’ours » de Vienne, revient également aux États-Unis et est là lorsque Franny affronte son violeur. Susie et John se marient, tout comme Franny et un jeune homme de l’école laitière, un joueur de football nommé Junior Jones.