« The Heart Goes Last » est un roman dystopique contemporain de Margaret Atwood qui suit les efforts du mari et de la femme Stan et Charmaine pour survivre et aider à faire tomber le projet Positron, censé viser à mettre fin au chômage et à la criminalité, mais en réalité effectuant des prélèvements illégaux d’organes et altérant sexuellement l’esprit des gens. Lorsque le roman commence, Stan et Charmaine vivent dans leur voiture quelque part dans le nord-est américain, ayant tous deux perdu leurs bons emplois à cause d’un ralentissement économique. Charmaine travaille dans un bar local, où elle voit une publicité pour un appel à candidatures pour le projet Positron. Paye, travail et bonne maison sont promis. Charmaine convainc Stan de postuler avec elle, mais le frère criminel de Stan, Conor, les avertit de ne pas y assister. Conor dit qu’il a entendu de mauvaises choses sur le programme, mais Stan et Charmaine veulent désespérément arrêter de vivre dans leur voiture.
Stan et Charmaine postulent – et sont acceptés – au projet Positron. Le PDG du projet, Ed, explique que le projet Positron cherche à éliminer le chômage et la criminalité. Le projet se déroule dans la ville rénovée de Consilience, qui comprend la nouvelle prison de Positron. Pendant des mois alternés, les gens passeront le mois soit dans la prison de Positron, soit en Consilience. Ceux qui se trouvent dans la prison travailleront pour un salaire dans des emplois allant de l’agriculture à la robotique de pointe, tandis que ceux qui vivent à l’extérieur dans des maisons de la ville travailleront pour un salaire dans des emplois dédiés à l’entretien de la prison, de la ville et de la vie quotidienne dans général.
Une année passe pour Stan et Charmaine, passant un mois en prison et un mois dehors. Charmaine en vient surtout à aimer la vie dans le Projet, tandis que Stan a quelques doutes et réserves. Dans la communauté, Stan s’occupe de la réparation des scooters électriques tandis que Charmaine s’occupe du travail dans une boulangerie. Dans la prison, Stan travaille dans la volaille tandis que Charmaine travaille à l’hôpital, s’occupant de la procédure – administrant une injection mortelle aux criminels et aux éléments dangereux du projet. Les injections garantissent toujours que le cœur est le dernier organe du corps à cesser de fonctionner
Alors que Stan vient d’apprendre, Charmaine a une liaison sexuelle avec un homme nommé Phil qui s’appelle Max, l’alternant mensuel de Stan. L’autre significatif de Phil, Jocelyn, confronte Stan avant qu’il ne puisse faire quoi que ce soit à propos de l’affaire. Jocelyn se révèle être membre de Surveillance, qui surveille la population. Pendant les mois suivants, elle force Stan à avoir des relations sexuelles avec elle tandis que Charmaine est maintenue au-delà de sa rotation mensuelle dans la prison. Jocelyn explique plus tard que la volonté de Stan de faire ce qui devait être fait pour survivre est la preuve qu’elle peut lui faire confiance. Elle se révèle être un membre fondateur du projet, notant qu’Ed et le projet se sont égarés. Le projet est maintenant une façade pour le prélèvement illégal d’organes, d’ADN, d’os et de parties du corps. Elle révèle également que Positron, qui produit des robots sexuels populaires, a conçu un programme psychotrope qui force le patient à devenir sexuellement obsédé par la première personne qu’il voit. Cela se fait souvent contre la volonté du patient. Parce que Jocelyn a aidé à construire Positron, elle révèle qu’elle a maintenant la responsabilité d’aider à le faire tomber.
Pour faire sortir Stan de Positron en contrebande, il est mis devant Charmaine pour la procédure. Cela horrifie Charmaine, à qui on a dit qu’elle était surveillée par ses supérieurs pour sa loyauté envers Positron. Charmaine n’a d’autre choix que d’administrer le médicament, dont elle ignore qu’il ne fera qu’assommer Stan. Avec le retrait de Stan, Ed jette son dévolu sur Charmaine, cherchant à faire modifier son esprit pour s’imprimer sur lui. Ed et Charmaine se rendent à Las Vegas pour que cela se produise, ne sachant pas que Stan a été introduit clandestinement à Las Vegas avant eux avec des documents secrets exposant toute l’opération à Positron. Conor et ses copains criminels aident Stan à transmettre les informations à la star de la télévision et journaliste âgée, Lucinda Quant.
À son arrivée à Vegas, Ed est maîtrisé et subit l’opération, après quoi il s’imprime sur Lucinda. Charmaine subit volontairement l’opération afin qu’elle puisse imprimer sur Stan. Un an plus tard, Charmaine et Stan vivent heureux, ayant eu leur premier enfant et en attendent un autre avec impatience. Jocelyn passe dire à Charmaine qu’elle n’a jamais été opérée, ce qui signifie que toute l’année écoulée a été un véritable amour. Mais cela amène également Charmaine à repenser à Max.