The Greater Journey, Americans in Paris, est l’histoire de milliers d’artistes et de professionnels américains qui se sont rendus à Paris, en France, entre les années 1830 et le début du siècle. Ces Américains, dont la plupart étaient de jeunes artistes et professionnels en herbe, ont bravé le voyage souvent périlleux à travers l’Atlantique, qui a duré jusqu’à un mois, pour partager l’inspiration magique de la Ville Lumière. À leur manière, ces jeunes artistes et professionnels talentueux étaient des pionniers qui voulaient apprendre et développer leurs compétences et leurs talents pour éventuellement les ramener chez eux afin d’améliorer leur patrie.
Il y avait des institutions d’étude et d’apprentissage exceptionnelles. Charles Sumner a quitté son cabinet d’avocats naissant à Boston en échange de l’opportunité d’assister à la Sorbonne. Après de nombreuses années d’apprentissage et d’exposition à la culture libérale à Paris, Sumner est retourné en Amérique pour devenir sénateur américain et l’une des voix et des défenseurs les plus forts de l’abolition. De nombreux jeunes médecins américains, dont l’étudiant en médecine Oliver Wendell Holmes, sont venus à Paris pour étudier à une époque où la ville était considérée comme la capitale médicale du monde. Ce que les médecins ont appris à Paris a eu un impact important et durable sur le monde médical américain. Pendant ce temps, Paris avait également la meilleure école d’art du monde à l’École des Beaux-Arts ainsi que la première école d’architecture.
Les artistes américains qui y ont étudié et vécu ont laissé un héritage durable de leur expérience parisienne. George Healy avait à peine assez d’argent pour faire le voyage mais est finalement devenu l’un des plus grands portraitistes américains de son époque. Parmi les autres artistes américains notables figuraient le sculpteur August Saint-Gaudens et les artistes sur toile Mary Cassett et John Sargent. Le pianiste Louis Gottschalk a lancé sa carrière musicale à Paris à l’âge de quinze ans. Des écrivains américains tels que Ralph Waldo Emerson, James Fenimore Cooper, Nathaniel Hawthorne, Mark Twain et Henry James ont tous été attirés par la ville et y ont passé plus ou moins de temps. Même les personnes qui ne sont pas restées pendant de longues périodes dans la ville ont toujours été attirées pour revenir.
Les jeunes Américains qui sont venus à Paris ont lutté contre le mal du pays et le choc culturel. La plupart ne parlaient pas français et très peu l’anglais était parlé à Paris. En plus de ces stress ordinaires et attendus, de nombreuses années entre les années 1830 et la fin du siècle ont vu Paris dans des conflits politiques et des troubles qui ont finalement conduit à un conflit militaire et à une détérioration et une destruction partielle de la ville. Mais une fois les conflits apaisés, Paris a pu connaître un renouveau et redevenir la capitale européenne qui attirait tant de jeunes Américains. Une artiste a dit qu’elle n’avait pas d’argent mais ça n’avait pas d’importance puisqu’elle était à Paris.