La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hannah, Kristin. Le Grand Seul. New York, St. Martin’s Press, 2018. HC.
En 1974, Leni, 13 ans, sur la pointe des pieds autour de son père lunatique, Ernt, un vétéran qui est revenu du Vietnam marqué et traumatisé. Quand Ernt perd son dernier emploi, il décide de déménager la famille de Seattle dans une propriété en Alaska qu’il a héritée de son ami de guerre Bo Harlan. Sa femme Cora s’inquiète pour l’argent et elle demande de l’aide à ses parents riches et séparés. La grand-mère de Leni les supplie de rester en toute sécurité à Seattle, mais Cora n’accepte qu’une aide monétaire. Dans la petite ville de Kaneq, les Allbrights rencontrent le marchand local Large Marge. Elle assure Cora et Leni que la communauté les soutiendra. Leur ferme est en décomposition et envahie par la végétation, mais les femmes locales aident. Ernt correspond parfaitement au patriarche survivaliste du clan Harlan, Mad Earl. La fille d’Earl, Thelma, offre à nouveau à Cora le soutien de la communauté.
Lorsque Leni entre à l’école, elle rencontre Matthew Walker, le seul enfant de son âge à Kaneq. Lui et Leni se lient autour des livres. Ce soir-là, les Allbright vont à un barbecue chez les Walker. Tout comme Leni le craignait, son père se saoule. Cora flirte avec le père de Matthew, Tom, et Ernt et Mad Earl critiquent avec colère Tom pour sa richesse et son influence. Malgré la jalousie d’Ernt, Leni et Matthew promettent une amitié éternelle. Ils deviennent de bons amis.
Leni s’inquiète pour Ernt et Cora l’ignore, même lorsque l’automne le trouve de plus en plus ivre et en colère. Il dirige les Harlans et Allbrights dans l’entraînement aux armes afin qu’ils soient prêts à se défendre. En novembre, les cauchemars d’Ernt s’aggravent. Il réveille Leni pour tester ses capacités de survie. Une aube, il force Leni à tirer sur son premier lapin et à manger le cœur. Matthew voit sa mère Genève mourir lorsqu’elle tombe dans une rivière gelée. La ville stupéfaite se rassemble pour une célébration funéraire au saloon. Leni essaie de réconforter Matthew, qui pleure dans ses bras. Ernt est jaloux de Tom, et cette nuit-là, il frappe la tête de Cora contre le mur, bien qu’il pleure plus tard et s’excuse. Leni s’inquiète de l’amour toxique de Matthew et de ses parents. Lorsque Leni a ensuite la chance de voir Matthew, il la repousse, s’excusant d’horreur et de chagrin par la suite. Il part pour Fairbanks, où il reste avec sa famille maternelle et voit un psychologue.
Fin janvier, Ernt reste dehors à boire toute la nuit et les loups dévorent le bétail. Leni et Cora entrent dans Kaneq pour le trouver, mais Tom humilie Ernt en le réprimandant en public. Ernt bat durement Cora et Leni la convainc finalement de partir. Ils essaient de s’enfuir dans un blizzard et s’écrasent. Le bras de Cora est gravement cassé et Leni rampe jusqu’à la propriété Walker pour obtenir de l’aide. Tom et Large Marge emmènent Cora à l’hôpital, mais elle refuse de quitter à nouveau Ernt. Ils forcent Ernt à accepter un emploi dans un pipeline qui l’éloignera chaque hiver, et pendant son absence, Large Marge emménage.
Ce plan fonctionne pendant quatre ans, quand Ernt est renvoyé du pipeline pour avoir bu. Il reprend sa querelle avec Tom, le confrontant publiquement lorsque Tom annonce un plan pour mettre à jour la ville. Ernt pense que les Harlans le soutiendront, mais Tom leur propose des emplois de construction bien rémunérés. Cette nuit-là, Ernt vandalise le saloon. Leni craint de réussir à diviser la ville, mais les adultes ne l’écoutent pas.
Cet été-là, Matthew retourne à Kaneq pour affronter ses souvenirs. Lui et Leni ravivent leur amitié, mais ils partagent une nouvelle attirance physique mise en danger par la haine d’Ernt pour les Walker. Leni convainc Matthew de garder l’amitié secrète et tous les adultes les avertissent de faire attention. Pendant ce temps, Mad Earl refuse le dernier plan d’Ernt pour les mines terrestres artisanales, ce qui rend Ernt enragé. Matthew embrasse Leni et lui demande d’aller à l’université avec lui. Quand Ernt les voit ensemble, il bat Cora, mais Leni et Matthew continuent de se voir.
Mad Earl meurt d’une crise cardiaque et Thelma refuse de lui confier la direction du clan Harlan. Il décide de couper sa famille du monde en construisant un mur. Large Marge propose de s’échapper avant qu’il ne soit trop tard, mais Cora refuse. Leni, cependant, apprend qu’elle a été acceptée à l’université et envisage d’y aller. Elle doit rester loin de Matthew pour l’été, mais quand Ernt et Cora partent en voyage en ville un jour fin août, elle cède à la tentation. Elle et Matthew font un pique-nique, s’embrassent sous la pluie et font l’amour dans son loft. Ils se réveillent au retour d’Ernt et Cora. Cora aide Leni à distraire Ernt pendant que Matthew se faufile. Une semaine plus tard, Ernt termine le mur et verrouille la porte.
Leni essaie de crier à l’aide lors d’une rare visite en ville. Ernt ramène les femmes à la maison et commence à battre Cora, mais Matthew a suivi et il la défend. Cora promet d’aller à Large Marge pour se protéger si Matthew cache Leni. Matthew et Leni campent la nuit sur Bear Claw Ridge, où ils réaffirment leur amour. Au matin, une tempête frappe et Leni tombe sur la crête. Matthew essaie de descendre pour elle mais tombe encore plus fort. Il perd connaissance et Leni les maintient en vie jusqu’à ce que l’équipe de sauvetage les retrouve deux jours plus tard.
Leni et Cora trouvent Ernt attendant à la maison – il a été libéré de prison parce que Cora n’a pas porté plainte. Cora le reprend mais Leni refuse de lui parler. Elle reporte son acceptation à l’université pour attendre Matthew, dont les lésions cérébrales sont probablement permanentes. Un test de grossesse revient positif. Cora exhorte Leni à le cacher, mais elle le dit à Ernt. Il la bat avec sa ceinture, et Cora lui tire dessus : « Pas ma Leni » (326). Leni insiste pour qu’ils cachent le corps et le coulent dans un lac gelé. Grandes couvertures Marge pour leur évasion. En attendant l’avion, Leni ouvre un cadeau d’anniversaire que Matthew lui avait destiné : une photo de ses grands-parents fermiers et un article de sa grand-mère, « MON ALASKA ». À Seattle, les parents de Cora aident à se procurer de faux papiers et à les cacher à la police. Leni donne naissance à un fils qu’elle nomme MJ, Matthew Junior.
Sept ans plus tard, Leni est diplômée de l’Université de Washington. Grand-mère, grand-père, Cora et Leni ont construit une famille centrée autour de l’heureux MJ, mais Cora se sent coupable pendant toutes ces années avec Ernt. Elle meurt d’un cancer du poumon, déclarant Leni « le grand amour de ma vie » et lui laisse une boîte souvenir, une confession signée et deux billets pour l’Alaska (392).
Leni et MJ s’envolent pour l’Alaska et se rendent au poste de police local. Le chef de la police Curt Ward convainc Leni d’admettre la vérité pour sa propre tranquillité d’esprit, mais l’arrête ensuite. Leni appelle Tom Walker pour protéger son petit-fils. Avant que la mise en accusation de Leni ne puisse commencer, Large Marge fait irruption pour intimider le juge et le procureur; Tom a le téléphone du gouverneur et Leni est libérée.
La propriété Walker est maintenant un pavillon de tourisme en milieu sauvage. Dans l’ancienne cabane de Genève, Leni trouve un Matthieu en fauteuil roulant entouré de ses peintures. Elle croit qu’il ne la reconnaît pas, mais il a juste du mal à penser et à parler lorsqu’il est stressé. Avec une certaine confusion, ils s’avouent leur amour l’un pour l’autre. Matthew craint que ses cicatrices n’effraient son fils, mais un MJ joyeux l’appelle immédiatement « papa » et commence à jouer. Leni retourne dans la ferme de sa famille. Elle dit à Matthew qu’elle envisagera de reconstruire. Tout Kaneq se rassemble pour disperser les cendres de Cora sur la baie, et Leni repose ses souvenirs.
Le roman se termine par l’article « MON ALASKA » de Leni, daté de 2009. Elle est maintenant une photographe célèbre, et elle a deux autres enfants avec son mari, Matthew. Elle revient sur leurs histoires familiales combinées et décide que même si l’Alaska rend certains fous, c’est la maison de ceux qui y appartiennent : « J’appartiens » (438).