Liz Hyder a vendu les droits cinématographiques de ses débuts à YA, Bearmouth, un thriller dystopique sur des enfants mineurs luttant contre l’injustice, avant qu’il n’arrive dans les librairies. Dans Les cadeaux, un roman victorien pour adultes, quatre femmes fougueuses luttent contre les contraintes d’une société patriarcale. Lorsque deux d’entre eux poussent des ailes, ils sont exploités par un chirurgien impitoyable, Edward Meake, qui croit qu’il sert la science et le dessein de Dieu.
Etta, inspirée de la vraie Mary McGhie de Ludlow, est la fille d’un esclave affranchi et d’un ancien propriétaire de plantation. Après la mort de leur père, son demi-frère la bannit de la maison familiale et elle réside dans la maison du gardien avec son chien bien-aimé, Scout. Botaniste en herbe, Etta passe ses journées à parcourir la campagne du Shropshire pour classer et dessiner des plantes.
Natalya, une autre paria, est une conteuse fascinante. Elle voyage des Orcades à Londres dans l’espoir d’un nouveau départ. Séparément, les deux femmes subissent une étrange épiphanie et poussent des ailes. Il y a peu d’explications à leur transformation, si ce n’est leur conviction commune que leur don est lié à un lien profond avec la terre et « la nature sauvage en nous ».
Mary vit avec son oncle Jos et démontre un talent pour écrire et flairer une bonne nouvelle. Annie (la moins arrondie des personnages féminins) est la femme d’Edward et une artiste douée. Alors que les femmes aspirent à l’autonomie, nous suivons leur destin pendant un mois. Leurs chemins convergent finalement dans la salle de dissection de Meake. Le chirurgien a emprisonné Etta et Natalya, convaincus qu’ils sont des « cadeaux » de Dieu.
C’est une histoire émouvante sur l’autonomisation des femmes, pleine d’images vives et de décors évocateurs. La prose répétitive aurait cependant pu être épurée et les descriptions de Hyder sont parfois galvaudées. Elle regorge de détails et d’une multitude de voix. La structure épisodiqueLa structure donne le rythme du roman mais dilue la tension. Néanmoins, Les cadeauxLa portée est impressionnante et il est sûr de gagner de nouveaux fans de Hyder et, très probablement, un autre contrat de film.