Le nouveau film d’Idris Elba La bête est une caractéristique de créature maigre et propulsive, le genre d’histoire d’horreur efficace entre l’homme et la nature qui se nourrit de frayeurs, puis se termine avant que la vanité ne vieillisse ou ne soit trop étirée. Dans le film, Elba joue un veuf et père de deux enfants qui doit protéger ses enfants d’un lion mangeur d’hommes en Afrique du Sud. C’est un film relativement petit et intime dans sa portée et son caractère, plus comme Crawl ou Proie que comme les films de Jurassic Park, il fait ouvertement référence.
Pour ceux qui préfèrent voir leurs histoires de voyous de lion (et leurs hommages à Steven Spielberg) se dérouler à une échelle plus majestueuse et ambitieuse, cependant, La bête est un excellent rappel pour revisiter le thriller d’aventure de 1996 Le fantôme et les ténèbres, une autre histoire où la puissance intellectuelle d’une proie humaine a du mal à rivaliser avec la puissance physique d’un grand prédateur du veld. Comme une histoire d’horreur, Le fantôme et les ténèbres est étonnamment tendu et sanglant. Mais en tant qu’étude de personnage qui investit réellement dans ses personnages en tant que personnes, plutôt que de les laisser comme des coches sur une liste de contrôle « mort par chiffres », elle est particulièrement bien conçue, d’une manière familière d’un blockbuster de Spielberg complètement différent.
Le fantôme et les ténèbres est théoriquement une épopée historique basée sur des événements réels en 1898 au Kenya, où deux lions ont terrorisé un camp de chemin de fer britannique sur la rivière Tsavo pendant près d’un an, tuant des dizaines de travailleurs. Le lieutenant-colonel britannique John Henry Patterson – joué dans la version cinématographique de Val Kilmer – a finalement écrit un livre sur les événements, Les mangeurs d’hommes de Tsavo, dans lequel il a affirmé que les lions avaient massacré plus de 130 personnes, bien que ce total ait ensuite été fortement contesté. Ce qui n’est pas contesté, c’est que les lions étaient inhabituellement audacieux, travaillant ensemble pour chasser et attaquant le camp pendant la journée – tous des comportements inhabituels pour les lions mâles, qui laissent normalement la chasse aux femelles de leur fierté.
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ScénaristeWilliam Goldman (La princesse à marier) tire beaucoup d’avantages dramatiques des anomalies dans le comportement des lions, et beaucoup de licence historique avec l’histoire, le tout dans l’intérêt d’une action plus grande et plus colorée. Patterson est envoyé au Kenya par Robert Beaumont, un aristocrate et colonialiste impitoyable (joué avec une joie maléfique à moustaches par Tom Wilkinson) déterminé à battre d’autres pays en construisant des routes commerciales ferroviaires à travers l’Afrique de l’Est. Cela signifie combler le Tsavo, une tâche que Patterson pense pouvoir gérer en raison de son expérience similaire dans la supervision de la construction de ponts en Inde. Il dit au revoir avec confiance à sa femme enceinte, Helena (Emily Mortimer, donnant à un petit rôle toute son énergie), certain qu’il sera de retour à la maison à temps pour voir naître son enfant.
Dès le début, Patterson est un jeu et un protagoniste gagnant, prêt à écouter et à apprendre de son surveillant de camp kenyan Samuel (John Kani, qui a ensuite joué le père de Black Panther, T’Chaka dans l’univers cinématographique Marvel), et excité par La faune africaine. Lorsqu’il arrive au camp, il est immédiatement assailli par des problèmes : tensions entre les travailleurs hindous et musulmans importés d’Inde, tensions entre son brillant jeune aide de camp évangélique Angus (Brian McCardie) et le cynique médecin local, Hawthorne (Bernard Hill). Et puis la première attaque de lion se produit, et les travailleurs africains et indiens se tournent tous d’un air maussade vers lui, en tant qu’homme blanc responsable, pour le résoudre.
Le fantôme et les ténèbres n’est pas un film sur la race, mais il est beaucoup plus franc que la plupart des films d’aventure sur le coût du colonialisme britannique et le ressentiment de classe et culturel tout à fait raisonnable qui sous-tend le projet de chemin de fer. Et ce n’est pas un film sur la virilité et la masculinité, mais le scénario de Goldman trouve des fils familiers dans ces personnages – le besoin de faire leurs preuves et de se faire un nom, le jockey pour la domination qui se détend dans une confiance ou une méfiance tacite, la façon dont le péril partagé devient une expérience de liaison. À cet égard, Le fantôme et les ténèbres est l’une des meilleures pièces de caractère de ce type depuis Spielberg Mâchoires.
Goldman prend ouvertement Mâchoires en tant que modèle structurel, avec de nombreux rythmes de base de l’histoire imitant le chef-d’œuvre de Spielberg : la série de morts croissantes perpétrées par une créature à peine vue, le meurtre d’une bête sans rapport qui est considérée comme un signe que la menace est terminée, la fin de soirée à boire – et une session de liaison marquée par un monologue sinistre et sapée par un humour tout aussi sinistre. Où Mâchoires présente Quint (Robert Shaw) en tant qu’expert en requin engagé pour prendre en charge la situation lorsque les choses deviennent sérieuses, Le fantôme et les ténèbres apporte le légendaire chasseur Charles Remington (Michael Douglas) dans un rôle similaire, et avec une introduction tout aussi dramatique et mémorable.
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Beaucoup de films ont imité Mâchoires au fil des ans, copiant généralement les attaques d’animaux et laissant de côté la dynamique mémorable des personnages. Le fantôme et les ténèbres est l’un des rares films à réussir l’alchimie. Remington est un obsessionnel tragique qui n’aime pas tuer, mais trouve ses services en demande parce qu’il est si bon dans ce domaine. Patterson est un idéaliste qui croit vraiment en son travail – « Quel meilleur travail au monde que de construire un pont? » dit-il à un moment donné, regardant le travail en cours. Samuel est un pragmatique pris entre l’ambition des outsiders blancs et le camp qu’il dirige. Même Angus, Hawthorne et d’autres personnages mineurs, comme le fier surveillant indien Abdullah (Om Puri) et son homologue africain Mahina (Henry Cele) se voient confier des rôles importants à jouer.
Mais tout ce travail de personnage semblerait sec et littéraire sans l’énergie du thriller pulpeux du film, qui donne une sensation viscérale et urgente au sommet du Pont sur la rivière Kwaïambitions littéraires à la mode. Le réalisateur Stephen Hopkins utilise de vrais lions chaque fois que possible, et à part quelques plans fantaisistes utilisant des mannequins, leurs interactions physiques avec des corps humains fragiles semblent réalistes et graphiques. Ils sont vraiment intimidants, même si Hopkins et Goldman tombent dans le piège familier du film homme contre nature (également vu, franchement, dans Mâchoires) de donner à leurs animaux de la ruse et de la méchanceté au niveau humain, au point que la croyance des cheminots selon laquelle les lions sont en fait des démons commence à avoir un certain sens.
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Pour toutes les qualités épiques historiques de Le fantôme et les ténèbress – les plans majestueux du ciel et des champs de Vilmos Zsigmond, l’accent mis sur un camp bondé plein d’efforts humains grouillants, la partition palpitante de Jerry Goldsmith – le film embrasse également des tropes de films d’horreur purement ringards, d’une séquence de rêve ridicule à la première- plans POV de personne de ce que c’est que d’être tué par un lion.
Et pour la plupart, ce sont des films efficaces et efficients. Une certaine adhésion aux aspects exagérés du film est nécessaire dès le départ : les historiens pensent que Patterson était un peu un fabuliste qui a exagéré la menace des lions pour redorer son propre héritage, et ce film va encore plus loin dans le domaine de la fantaisie pour raconter son histoire. Il joue les superstitions des indigènes sur les lions comme une force malveillante, mais autant que toute autre chose, c’est un film sur les superstitions d’un homme blanc du XIXe siècle sur l’Afrique, et l’imagination d’un public du XXe siècle sur ce que c’est que d’être une proie .
C’est aussi un thriller sournois et efficace, qui utilise un casting énorme, des effets pratiques et le charme Boy Scout des années 90 de Val Kilmer pour fonder ce qui pourrait être un autre film trash quand des animaux attaquent dans le domaine de Nuit de requin ou Lake Placid. Le fantôme et les ténèbres a été négligé et sous-estimé au fil des ans, mais à une époque qui apprécie le cinéma pulp pour ses propres valeurs joyeusement ringardes, ce film représente un mariage assez unique entre une caractéristique de créature lowbrow et une épopée historique highbrow. Il a beaucoup plus de texture que beaucoup de thrillers modernes en vrac – et beaucoup plus de dents aussi.
Le fantôme et les ténèbres est disponible en location numérique sur Amazone, Vudu, et d’autres services numériques. Il est disponible sur certains services à la demande.