Depuis deux décennies, Raphaël Benoliel est l’homme d’Hollywood en France. Avec plus de 40 projets à son actif, le Niçois Benoliel a fait de sa bannière de production Firstep une sorte de guichet unique pour les tournages internationaux, accumulant des crédits de producteur délégué sur des projets aussi variés que « Les Misérables », « Stillwater » et « La merveilleuse Mme Maisel ».
Et si l’année dernière a pu être l’année la plus chargée de Firstep à ce jour après les tournages consécutifs de « Emily in Paris », « John Wick: Chapter 4 » et « The Killer » de David Fincher, cette année ne montre aucun signe de relâchement, ce qui rend les circonstances de la fondation de Firstep d’autant plus ironiques.
« [Firstep co-founder] Dimitri Veret et moi avons démarré l’entreprise avec d’autres objectifs en tête », raconte Benoliel Variété. « Je recevais [employment insurance] et n’avions pas nécessairement besoin d’argent pour s’en sortir, alors nous avons lancé Firstep, en utilisant les bénéfices pour financer nos courts métrages.
L’occasion s’est présentée lorsque Benoliel – qui travaillait à l’époque comme coordinateur de production pour les tournages publicitaires internationaux – a eu vent d’un projet à venir recherchant des sites à travers le pays.
« Neil Jordan est venu en éclaireur pour [2002’s ‘The Good Thief,’] son remake de « Bob Le Flambeur », poursuit Benoliel. « Il hésitait entre tourner dans le sud de la France et à Deauville. Pour moi c’était mon rêve devenu réalité, alors j’ai tout fait pour amener la production à Nice. Seulement, je n’ai pas réussi à convaincre la société pour laquelle je travaillais de faire le film car l’argent était bien meilleur dans la publicité à l’époque !
Bien que Benoliel n’ait été embauché qu’en tant que directeur de production, ses responsabilités s’élargiront en peu de temps car les bailleurs de fonds anglais du projet ont trouvé les sensibilités du jeune homme plus alignées sur les leurs.
« En termes simples, aux États-Unis et au Royaume-Uni, lorsqu’un film est éclairé avec un certain budget, l’objectif est de voir ce budget à l’écran », explique Benoliel. « J’ai été formé comme ça, parce que c’est comme ça que ça marche dans la publicité. Seulement, les producteurs français ne voyaient souvent pas leurs propres marges incluses dans le budget, alors ils essayaient de réduire les coûts, de produire le film avec moins d’argent que prévu à l’origine afin de faire du profit. Ce n’était pas comme ça que je travaillais.
Le succès d’un projet a conduit à une offre pour un autre, mais lorsque Benoliel n’a de nouveau pas réussi à convaincre ses patrons de publicité de s’ennuyer pour un film – celui-ci une comédie romantique au son étrange appelé « Love Actually » – le jeune homme a simplement frappé sur son propre, réoutillant sa bannière de production existante Firstep en un facilitateur de production en ligne.
« Je n’offre pas seulement des services de production », poursuit-il. « J’essaie d’agir davantage comme un partenaire – en examinant les intentions artistiques d’un projet et en trouvant des solutions. Ou du moins, c’est ce qu’un producteur anglais m’a dit un jour.
En effet, en commençant par « Love Actually » et en passant par des titres comme « Wimbledon », « The Queen » et « Mr. Bean’s Holiday », Benoliel s’est forgé une réputation de « roi des tournages britanniques en France », tout en entretenant des liens particulièrement forts avec Working Title Films. Et c’est grâce à cette connexion que Benoliel a appris des informations inestimables.
« Working Title avait récemment produit ‘Match Point’ à Londres, et donc quand [producer] Helen Robin m’a contacté pour ‘Midnight in Paris’. Je savais que le film aurait un budget de 17 millions de dollars. À l’époque, Woody Allen avait toujours exactement le même budget, peu importe le film ou le sujet. Alors, quand j’ai mis la main sur le script, j’ai rédigé une proposition d’élément de campagne dans cet esprit.
Quelques jours plus tard, il a eu des nouvelles d’un numéro de New York. « Woody Allen m’a appelé et m’a dit qu’il pensait que je sous-estimais l’estimation, essayant de l’attirer en France pour lui en proposer une plus chère », rit Benoliel. « Je lui ai dit que si je pouvais réunir l’équipe et travailler sous certaines conditions, nous pourrions absolument faire le film pour 17 millions de dollars. Et nous l’avons fait.
Cela a aidé que « Midnight in Paris » soit le premier projet à bénéficier du nouveau régime de dégrèvement fiscal français, un rêve de longue date de l’industrie promulgué peu de temps avant le début de la production du film de 2011. Le box-office mondial de 152 millions de dollars du projet n’a probablement pas fait de mal non plus. Quoi qu’il en soit, très vite, Benoliel recevait beaucoup plus d’appels provenant des indicatifs régionaux américains.
« Afin de bénéficier de notre détaxe, d’embaucher des techniciens sur place et de s’associer à des gens qui connaissent le terrain, les productions se sont tournées vers Firstep », précise-t-il. « Bien que basée à Paris, l’entreprise est avant tout française et nous avons depuis travaillé dans toute l’Europe. Nous pouvons travailler n’importe où au besoin.
Pour « Mission : Impossible – Fallout » de 2018, Benoliel a connu une échelle de production plus grande que tout ce qu’il avait vu auparavant. « J’ai fini par embaucher 5 000 équipiers différents », s’émerveille-t-il. « Ils n’étaient pas tous sur le plateau en même temps, bien sûr, mais en moyenne, les services artisanaux nourrissaient 500 personnes par jour. La logistique à ce sujet, pour résoudre les problèmes de déplacement d’un tel cirque dans une ville comme Paris, était assez amusante.
« Quand on fait un film à échelle plus humaine, on tombe dans un rythme familial », ajoute-t-il. « J’aime dire bonjour à tout le monde, connaître tout le monde. Mais avec 5 000 techniciens, on ne peut pas dire bonjour à tout le monde. Et heureusement ainsi.
À partir de février, Benoliel commencera à travailler sur sa prochaine méga-production, la suite dirigée par Adam Sandler et Jennifer Aniston de la comédie Netflix « Murder Mystery ».
« Nous avons déjà 350 membres d’équipage alignés, et ce n’est que la deuxième unité », déclare Benoliel. « [By the time the main cast arrives,] nous aurons un équipage comparable à « Mission : Impossible ». Il s’agit donc d’une grosse production qui a besoin d’espace de studio, d’équipes formées et d’une aide pour travailler avec la mairie et les autorités municipales pour obtenir des permis de tournage.
« Nous aurons également plus de six semaines de production, avec plus de la moitié du temps passé en studio », ajoute Benoliel. « Ce qui montre qu’il n’est pas nécessaire de venir à Paris pour ne photographier que des extérieurs. »