The Fourth Turning est un livre qui semble initialement concerner l’histoire et la prophétie. Le livre donne une histoire de divers mouvements sociaux et utilise la structure de ces mouvements pour faire des prédictions sur les bouleversements sociaux des trois prochaines décennies. Mais c’est aussi un travail de sociologie et de philosophie. Les auteurs croient que l’histoire humaine est divisée en cycles ou « saeculum » et ils tentent de montrer que des intellectuels dans des domaines aussi vastes que l’histoire, la littérature, l’économie et la biologie ont découvert ces schémas cycliques. Le «saeculum» varie en longueur selon la culture, mais dans le monde anglo-américain, il semble se produire tous les quatre-vingts à cent ans. Les saeculum sont divisés en quatre cycles (la division en quatre cycles est caractéristique de la plupart des divisions historiques du temps). Chaque âge s’appelle un « tournant ». Le premier tournant est un « high », une période d’unité culturelle et d’accomplissement, le second tournant un « réveil » où les valeurs de l’ordre ancien sont remises en question. Le troisième tournant est un « dénouement » au cours duquel les institutions s’affaiblissent face au défi du second tournant. Et le quatrième tournant est une « crise » où un nouvel ordre remplace l’ancien.
Chaque saeculum est composé d’une interaction entre quatre générations, dont chacune a un archétype de personnalité. Les archétypes sont – prophètes, nomades, héros et artistes. Les prophètes sont des enfants gâtés, des croisés égocentriques en tant que jeunes adultes, se concentrent sur la croissance morale en tant qu’hommes d’âge mûr et deviennent sages en tant qu’anciens. Les nomades ne sont pas protégés lorsqu’ils sont enfants, grandissent en tant qu’adultes aliénés, « s’adoucissent » dans la quarantaine alors qu’ils deviennent pragmatiques et deviennent des aînés endurcis « après la crise ». Les héros grandissent protégés en réaction à l’échec de la société à protéger les enfants nomades ; ils sont des joueurs d’équipe pendant une crise et acquièrent de l’énergie et de l’orgueil dans la quarantaine. Ils deviennent alors de grands anciens que les jeunes générations se battent pour renverser. Enfin, les artistes sont surprotégés pendant la crise, sont sensibles en tant que jeunes adultes, deviennent des adultes libres mais indécis et deviennent des aînés « empathiques ». Ces cycles de générations se produisent au cours d’un saeculum, un membre de chaque génération naissant, traversant la vie et mourant entre les crises.
Ces deux éléments – archétypes et tournants générationnels – fonctionnent ensemble pour former un modèle cyclique de changement social. Les auteurs pensent qu’actuellement, la « génération GI » ou la génération de la Seconde Guerre mondiale sont les héros les plus âgés des années 1990 (le livre a été écrit en 1997), la « génération silencieuse » (ceux nés pendant la dépression et la Seconde Guerre mondiale), sont les artistes de notre époque, les baby-boomers les prophètes, les 13ers ou « Génération X » les nomades, et les Millienials (enfants post-1982) sont les nouveaux héros. Cette hiérarchisation des générations n’intervient que lors d’un troisième tournant, qui préfigure la période de crise d’un quatrième tournant.
Le livre comporte trois parties. Le premier décrit les principaux concepts du livre et encourage le lecteur à comprendre le temps comme cyclique plutôt que linéaire. La deuxième partie illustre les premiers, deuxièmes et troisièmes tournants les plus récents de l’histoire américaine. Il fait quelques observations générales sur les structures historiques des quatrièmes tournants et quelques prédictions sur le déroulement du prochain quatrième tournant. Dans la troisième partie du livre, les auteurs nous enseignent comment se préparer au quatrième tournant.