Elspeth Huxley, l’auteur, et sa mère Tilly arrivent en Afrique en 1913. Le père d’Elspeth, Robin, est déjà arrivé, ayant acheté le bail d’une ferme avec des plans pour défricher la terre et cultiver des grains de café. Elspeth est immédiatement amoureuse de la terre et est rattrapée par les gens qu’elle rencontre et les animaux. Bien que la région soit souvent dure et impitoyable, Elspeth prospère et redoute le moment où elle pourrait être forcée de quitter le pays pour retourner en Europe.
Le père d’Elspeth est en quelque sorte un rêveur et travaille maintenant à la ferme après une série d’efforts commerciaux infructueux. Robin ne semble pas avoir peur de travailler et s’efforce de faire payer la ferme. L’un des premiers ordres du jour est de trouver des travailleurs et Robin est consterné de découvrir que les jeunes hommes des tribus indigènes de la région ont peu d’intérêt à travailler, même pour un salaire. Il se rend finalement chez un chef et promet de payer le chef pour tous les hommes qui travailleront. L’un des hommes, Njombo, apparaît bientôt comme une sorte de porte-parole et devient un ami d’Elspeth. Robin continue d’avoir du mal à contrôler ses ouvriers jusqu’à ce qu’on lui dise qu’il devrait avoir un chef et que Sammy arrive dans le cadre de la ferme.
Elspeth fait bientôt la connaissance de nouveaux voisins qui arrivent également avec l’espoir de rentabiliser les fermes de la région. Parmi eux se trouvent Lettice et Hereward Palmer qui arrivent avec deux chiens pékinois et l’histoire d’avoir laissé leur jeune fils en Europe. Hereward est un ancien militaire et Lettice dit plus tard qu’elle n’était pas faite pour vivre en Afrique. Elspeth aime Lettice qui offre à Elspeth un poney en cadeau. Lettice dit qu’un ami, Ian Crawford, a choisi le poney et il est bientôt évident que Ian et Lettice sont impliqués dans une romance naissante. Lorsque la guerre éclate, Lettice dit à Tilly qu’elle ne peut pas quitter Hereward en faveur de Ian parce qu’elle craint que Hereward ne se sacrifie sur le champ de bataille et que son squelette se dresse toujours entre elle et Ian. En fin de compte, elle n’a pas à prendre cette décision car Ian est tué au combat. Un autre des voisins est M. et Mme Nimmo. M. Nimmo passe tout son temps à chasser, laissant Mme Nimmo occuper son temps du mieux qu’elle peut et gérer la ferme du mieux qu’elle peut. Il semble y avoir une relation naissante entre Mme Nimmo et un autre des voisins, Alec Wilson, qui croit que la meilleure façon de faire réussir sa ferme est de lire tout ce qu’il peut trouver sur le sujet.
Elspeth est envoyée pour une courte période chez le frère de Ian pendant que Robin est emmené dans l’armée et que Tilly aide à mettre en place un hôpital. Elle est bientôt réunie avec Tilly et les deux ne restent à la ferme que peu de temps avant de retourner en Europe.