L’espace européen scène a environ cinq à dix ans de retard sur celle de l’Amérique, a expliqué Hélène Huby dans une récente interview. Elle est certainement qualifiée pour faire une telle évaluation : Huby a passé une grande partie de sa carrière au sein de la grande société aérospatiale européenne Airbus, où l’un de ses rôles était celui de vice-présidente du module de service européen (ESM). L’ESM est le composant de puissance et de propulsion du véhicule orbital Orion de la NASA, que l’agence spatiale veut utiliser pour ramener des humains sur la Lune pour la première fois depuis l’ère Apollo.
Huby a quitté Airbus en août 2021. Comme elle le raconte, « je ne voulais pas passer ma vie à travailler sur un véhicule qui n’est pas réutilisable, qui ne peut pas être ravitaillé en carburant. » Elle a donc décidé d’en fabriquer un elle-même.
Dans un mouvement qui a probablement provoqué des vagues au sein de la société aérospatiale, elle et deux autres personnes – Artur Koop, le responsable du sous-système de propulsion ESM, et Jon Reijneveld, l’ingénieur principal adjoint des systèmes – ont quitté Airbus. Avec Sébastien Reichstat et Pierre Vinet, ils fondent The Exploration Company, qui développe un véhicule orbital réutilisable et ravitaillable. Ses analogues les plus proches sont la capsule Dragon de SpaceX ou le Starliner de Boeing. Selon Huby, il n’y a pas de concurrent européen proche – et c’est là l’opportunité pour une startup européenne de se maintenir sur la scène internationale.
« La [space] L’écosystème d’exploration va changer radicalement au cours des 10 à 15 prochaines années », a-t-elle déclaré. « Si vous y parvenez, vous avez un énorme avantage d’être l’un des premiers sur le marché. »
Un modèle différent pour l’Europe
The Exploration Company a levé environ 11,5 millions d’euros (11,6 millions de dollars), dont un tour de table de 5,3 millions d’euros (5,3 millions de dollars) dirigé par Promus Ventures, avec la participation de Vsquared et Cherry Ventures. Son effectif est passé à une trentaine de personnes.
La startup va vite – elle prévoit de faire voler un démonstrateur sur une fusée Ariane 6 en octobre – et la vitesse est voulue. Alors que Huby a souligné qu’elle avait appris tout ce qu’elle savait chez Airbus, elle s’est heurtée à ce qui est maintenant devenu presque un mème dans le monde des startups : un désir d’aller vite et de prendre des risques dans un environnement d’entreprise qui n’accueille peut-être ni l’une ni l’autre de ces choses. .
« C’était rationnel, compte tenu de la nature de mon projet », a-t-elle déclaré. « Cela n’aurait pas été le bon choix de rester chez Airbus, car ce n’était tout simplement pas la bonne configuration pour qu’il se développe correctement. »
Bien qu’une telle tendance puisse être courante aux États-Unis, Huby a ajouté que The Exploration Company est unique en ce sens que presque tous les cadres ont passé l’essentiel de leur carrière dans de grandes entreprises. « Ce que vous voyez généralement en Europe, ce sont des gens [that] vient d’obtenir son diplôme en créant une entreprise », a-t-elle expliqué. « Je pense que nous sommes les premiers où la majorité des co-fondateurs viennent d’une société. »
Bikini, puis Nyx
The Exploration Company lancera cette année « Bikini », un démonstrateur de rentrée de son véhicule orbital, suivi en 2024 du premier prototype fonctionnel. La mission 2024 est pré-réservée à environ 80% avec des charges utiles de clients, a déclaré Huby. Les réservations sont à la fois des lettres d’intention ou des protocoles d’accord, de sorte qu’aucun client n’a encore à payer d’acompte et les accords ne sont pas contraignants. Huby a déclaré que la société était en pourparlers avec certains clients pour transférer certains de ces accords en contrats signés, avec des acomptes, d’ici octobre.
En 2026, la société a l’intention de lancer le vol inaugural de son propre véhicule orbital, nommé Nyx d’après la déesse grecque de la nuit. Comme le vaisseau spatial Orion, Nyx sera composé de deux composants : le module de service et la capsule. Il sera capable de transporter jusqu’à 4 000 kilogrammes en orbite terrestre basse pour une mission maximale de six mois. La capsule sera réutilisable, et le module de service pourra également être réutilisable en fonction de la mission. L’idée, a déclaré Huby, est de pouvoir éventuellement ravitailler le module de service en utilisant un propulseur fabriqué dans l’espace, avec des ressources spatiales (souvent appelées «utilisation des ressources dans l’espace»).
La société d’exploration lance largement son filet, donc Nyx est conçu pour être indépendant du lanceur. En octobre, le démonstrateur Bikini volera à bord d’une fusée Ariane 6 au départ de la Guyane française, tandis que le premier prototype grandeur nature volera avec SpaceX.
Huby a souligné Gateway, le plan de la NASA visant à construire une station en orbite autour de la lune, comme un cas d’utilisation possible. Nyx pourrait assurer la livraison du dernier kilomètre vers la surface lunaire, faire le plein sur la lune et retourner à Gateway. Elle a également évoqué la myriade de plans de stations spatiales privées qui ont surgi, d’Orbital Reef à Stargate, qui nécessiteront des engins spatiaux capables de transporter des biens et des personnes vers et depuis la Terre.
Notamment, la société était l’une des 10 startups sélectionnées pour faire partie d’Amazon Web Services 2022 AWS Space Accelerator et a fait référence à Orbital Reef en tant que partenaire. Orbital Reef est une station spatiale privée développée par Sierra Space et Blue Origin de Jeff Bezos.
Un rendu de Nyx. Crédits image: La Compagnie d’Exploration
« Je vois clairement un besoin de plus de concurrence pour solidifier fondamentalement le modèle commercial de ces stations privées », a déclaré Huby. « Je pense que ce qui est cool dans ce que nous faisons, c’est que, d’une part, nous fournissons à l’Europe un accès indépendant à ce qui va être un très grand champ de nouvelles activités. D’autre part, nous offrons plus de concurrence aux États-Unis, ce qui fiabilise le business plan de ces stations spatiales publiques-privées, ce qui est dans l’intérêt très fort de la NASA.
À plus long terme, The Exploration Company souhaite également développer une version humaine de Nyx, un peu comme la façon dont il existe une capsule SpaceX Dragon cargo et avec équipage. La société prévoit d’ouvrir une filiale américaine l’année prochaine, dans le but de tirer parti d’une relation avec la NASA.
« Nous n’avons pas encore construit ce type de coopération avec la NASA et j’ai déjà remarqué qu’ils seront ouverts à cela », a déclaré Huby.