La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Harper, Jane. Le sec. Livres Flatiron, 2016.
The Dry est un roman policier qui se déroule dans la ville agricole fictive de Kiewarra, dans l’État australien de Victoria. Au début du roman, l’enquêteur financier Aaron Falk arrive à Kiewarra, où il a vécu jusqu’à ce que lui et son père déménagent à Melbourne lorsque Falk avait 16 ans. Falk est retourné à Kiewarra pour assister aux funérailles de son vieil ami Luke Hadler, qui a apparemment tué sa femme et son fils avec un fusil de chasse avant de se suicider. Les gens pensent que Luke a été poussé à la folie par la sécheresse de deux ans qui a continué d’affliger la communauté agricole et de ruiner son économie. Après les funérailles, Falk parle au père de Luke, Gerry, qui se souvient de la mort de Falk et de l’amie de Luke, Ellie. Ellie a été retrouvée morte dans une rivière à l’âge de 16 ans. Falk et Luke ont dit qu’ils étaient ensemble à l’époque, mais Gerry sait que ce n’est pas vrai, et il le dit à Falk. Gerry se demande si Luke aurait pu tuer Ellie ainsi que sa famille. Falk se souvient du fait que les gens le soupçonnaient d’avoir tué Ellie, car une note avec le mot « Falk » a été trouvée dans la chambre d’Ellie après sa mort. Ce soupçon est ce qui a poussé Falk et son père à s’éloigner de Kiewarra.
Falk se joint à une enquête non officielle avec l’officier de police local Greg Raco concernant les meurtres de Hadler. Raco n’est pas entièrement convaincu que Luke était responsable des décès, et il demande l’aide de Falk parce que Falk peut avoir un aperçu personnel de la situation. De plus, Falk est techniquement aussi un enquêteur. Ensemble, ils interrogent le fermier Jamie Sullivan, qui a été la dernière personne à avoir vu Luke vivant, et ils parlent également au directeur de l’école locale, Scott Whitlam, puisque la femme de Luke, Karen, était comptable à l’école. Ces entretiens n’apportent aucune information utile. Falk se méfie de Mal Deacon, le père désormais âgé d’Ellie Deacon, et du neveu de Mal, Grant Dow. Falk apprend de Gerry que Mal complote depuis des années pour acquérir la terre Hadler. Falk n’aime pas non plus que Grant et Mal semblent déterminés à le contrarier, et chaque fois qu’ils voient Falk, ils l’accusent d’avoir tué Ellie Deacon. Falk trouve également un morceau de papier dans les affaires de Karen avec « Grant » écrit dessus, mais ni Grant ni Mal n’avouent avoir quoi que ce soit à voir avec les meurtres de Falk. Raco découvre alors que Jamie n’était pas chez lui au moment des meurtres de Hadler, mais Jamie refuse de dire où il se trouvait. Raco et Falk interrogent ensuite le médecin qui est arrivé sur les lieux des meurtres, le Dr. Leigh – et Leigh admet que lui et Jamie sont dans une relation amoureuse, bien qu’ils aient gardé le silence en raison de la réaction de la communauté. Leigh et Sullivan affirment avoir été ensemble au moment des meurtres.
Avec Jamie éliminé en tant que suspect, Falk devient de plus en plus certain que Mal et Grant ont un lien avec les meurtres, mais il n’y a aucune preuve pour le confirmer. Falk devient frustré par l’affaire, jusqu’à ce qu’il découvre par un barman local que Scott Whitlam semble avoir une dépendance au jeu. Grâce à une brève enquête financière, Falk conclut que Scott Whitlam a détourné de l’argent de l’école afin de rembourser ses dettes de jeu. Falk en déduit correctement que Karen – la femme de Luke et la comptable de l’école – doit avoir découvert le détournement de fonds, et Whitlam doit avoir tué Karen afin de garder le détournement de fonds secret. Whitlam a dû tuer Luke et Billy en tant que seuls témoins du crime. Falk raconte sa conclusion à Raco, et ils vont arrêter Whitlam. Cependant, Whitlam découvre qu’ils viennent le chercher, alors il court dans les bois près de la ville. Falk et Raco le suivent et parviennent à le maîtriser. Puis, après l’arrestation de Whitlam, Falk se souvient d’un endroit dans les bois où Ellie avait l’habitude de cacher ses affaires. Il y trouve le journal d’Ellie et le lit. Le journal révèle qu’Ellie prévoyait de s’enfuir de Kiewarra afin d’échapper aux abus physiques de son père, Mal Deacon. Ellie a écrit qu’elle croyait que son père la tuerait s’il découvrait son plan de s’enfuir. Falk en déduit alors que Mal a dû découvrir et tuer Ellie, et que son cousin Grant était complice de garder secret le meurtre d’Ellie par Mal.