Nolan savait qu’il devait rêver lorsqu’il a trouvé son professeur d’algèbre dans un salon de tatouage. Les professeurs de mathématiques avec des tatouages sont probablement moins rares que vous ne le pensez, mais M. Shupert venait de sortir de sa retraite et avait facilement 80 ans, alors cela a surpris Nolan de le voir faire de l’encre. Nolan soutenait le droit de décorer son corps avec de l’art de la peau, mais il avait du mal à croire que l’aiguille rebondissant sur la fesse gauche ridée et exposée de son professeur était la meilleure décision de vie pour l’ancien retraité.
« Whoa. Frostee, que se passe-t-il ? » Il se référait toujours à son professeur par son prénom lorsqu’il n’était pas en classe. Frostee était son voisin depuis bien plus longtemps qu’il n’avait été son professeur de mathématiques. Certains des premiers souvenirs de Nolan étaient ceux du gentil monsieur vivant à côté.
Frostee leva la tête d’un oreiller, ses bajoues formant un large sourire. Ses yeux bleu vif brillaient, et une touffe de cheveux gris sauvages se tenait au garde-à-vous au milieu de son dôme autrement chauve.
« Nolan! Tu prends de l’encre aussi ? Sa mèche de cheveux semblait pointer vers une chaise ouverte à côté de lui.
Nolan secoua la tête. « Non, je vais passer. Je suis un peu trop jeune. Et tu . . . tu es un peu trop vieux, n’est-ce pas ?
« Depuis quand est-ce que je joue mon âge ? Vous êtes sûr de ne pas me rejoindre ? Frostee le fixa un instant, les yeux implorants. « Non? Et ton ami là-bas ?
Nolan jeta un coup d’œil autour du salon de tatouage, à la recherche de ce soi-disant ami. Il ne savait même pas comment il s’était retrouvé ici. Un éclairage tamisé a révélé plusieurs pages d’œuvres d’art accrochées à un mur voisin. Une myriade de fleurs, de crânes, d’animaux redoutables et de motifs tribaux témoignaient des prouesses de l’artiste. Le tatoueur a continué avec le travail à accomplir, penché sur le derrière de Frostee avec l’aiguille, imperturbable par l’arrivée de Nolan. Sur une chaise à proximité était assis Johnny Brunsen, un étudiant de première année surdéveloppé de son école, qui semblait devoir jouer au football de division un quelque part.
— Ne m’entraîne pas là-dedans, dit le garçon. « Si ce vieux fou se fait tatouer, compte-moi. Je ne sais même pas pourquoi vous m’avez amené ici.
« Je vous ai amené ici ? » Nolan se souvenait n’avoir rien fait de tel.
« Ouais, j’étais en train de donner une leçon à Wheezy McHackerson quand tu m’as attrapé, et la prochaine chose que je sais, nous sommes assis ici à regarder ce vieux connard se faire tatouer les fesses. »
« Il s’appelle Wesley« , a déclaré Nolan. Wesley Gunderson était un petit garçon asthmatique de sa classe, une proie idéale pour Johnny.
« Peu importe. » Johnny tourna son attention vers le tatouage en cours. « Alors pourquoi cette fesse, Frostee ? »
Nolan lança un regard noir à Johnny. Quand il a utilisé le prénom de son voisin, c’était très irrespectueux.
« Le meilleur endroit pour cacher un tatouage. » Frostee sourit. « Je ne voulais pas risquer d’être vu par qui que ce soit. »
« Trop tard. » Nolan se frotta les yeux, mais l’image disgracieuse continua de danser à l’arrière de ses paupières.
Frostee eut un rire joyeux, comme si toute la situation était la chose la plus comique qui lui soit jamais arrivée. Nolan trouvait généralement sa gaieté assez attachante, c’est-à-dire jusqu’à ce qu’il écrive des équations algébriques compliquées avec une joie maniaque sur le tableau obsolète de sa classe pour que ses élèves les résolvent. Ensuite, c’était tout simplement ennuyeux.
« Dites-moi que c’est quelque chose de cool, au moins. » Contre son meilleur jugement, Nolan se rapprocha de la table pour jeter un œil au tatouage de Frostee. L’arrière-train ridé du vieil homme était déjà brûlé dans ses rétines, alors il pourrait aussi bien jeter un coup d’œil à ce qui signifiait suffisamment pour Frostee qu’il voudrait l’inscrire de manière permanente sur son dos.
Jusqu’ici, l’artiste n’avait tracé qu’une faible esquisse. Nolan plissa les yeux pour avoir une perspective différente.
« Est-ce un chien ? » demanda Johnny en le regardant lui aussi.
« Pas n’importe quel chien. C’est Scranton, n’est-ce pas ? Nolan a demandé incrédule.
« Bien sûr ! »
Scranton était le carlin de Frostee, et le chien était probablement le meilleur ami du vieil homme, à côté de Nolan. Il adorait ce petit chien maladroit. Apparemment, le tatouer mes fesses niveau d’adoration. Nolan aimait aussi le chien, même si Scranton manquait d’une certaine intelligence. Il mangeait des pierres, refusait de faire ses affaires si l’herbe était mouillée et se heurtait parfois aux murs et aux tables après avoir tourné en rond avec enthousiasme pendant un certain temps. D’un autre côté, sa loyauté envers son propriétaire et Nolan n’a jamais faibli.
« Eh bien, c’est. . . euh, cool », a essayé de dire Nolan avec enthousiasme.
Frostee continua de sourire, qu’il croie ou non à Nolan.
« Le vieux fou se fait tatouer un chien. Il est plus fou que je ne le pensais. Un sourire suffisant traversa le visage de Johnny.
Nolan a tapé du pied de l’enfant plus âgé, ne se souciant pas du fait que Johnny veuille lui aussi lui donner une leçon en réponse. Personne ne devrait parler comme ça aux personnes âgées.
« Allez, Johnny, allons-y. Laisse Frostee avoir un peu d’intimité. Nolan s’éloigna des fesses de Frostee, cherchant une sortie.
S’il y en avait un, il ne le voyait pas. Derrière lui, une étendue de ténèbres s’étendait là où les autres murs auraient dû être. La seule ampoule suspendue n’a rien éclairé au-delà d’eux. Si Nolan n’en était pas certain avant, maintenant il savait qu’il rêvait. Quel genre de salon de tatouage existe dans le vide ?
« Euh, Frostee ? Où sommes-nous? »
« On dirait un salon de tatouage pour moi ? »
Nolan n’était pas sûr que Frostee déclarait que l’évidence était délibérément difficile. Probablement, puisqu’il l’avait dit avec un large sourire.
Une brise soufflait à travers la pièce, faisant bruire certaines des œuvres d’art sur le seul mur visible. D’où venait le vent, Nolan n’en avait aucune idée. Un dessin d’un signe de paix flotta un peu, et les barres commencèrent à tourner le long de la page, tourbillonnant vers le centre en spirale. Nolan le fixa, à la fois hypnotisé et bizarre.
« Est-ce que tu vois ça ? » demanda-t-il à son voisin, mais l’homme garda le silence.
« Ouais, c’est un signe de paix, idiot, » dit Johnny.
Puis la chose la plus incroyable de la nuit s’est produite : une paire de mains a émergé de la tache d’encre tourbillonnante, suivie par le propriétaire de ces mains. Un monstre d’homme s’est faufilé à travers le petit trou. Comment il s’en était sorti, Nolan n’en avait aucune idée, mais l’homme fit un saut périlleux et atterrit sur ses pieds avec une grâce qui démentait sa taille géante.
Nolan recula instinctivement plus loin alors que l’homme écartait les bras d’une manière non menaçante et dit: « Je viens en paix. »
Sérieusement.
« Ha, compris ? Signe de paix. Non? » Le nouveau venu rit de sa plaisanterie, malgré l’horreur de celle-ci, et il afficha un large sourire, ses yeux émeraude brillant comme des billes enfouies sous un vaste front incliné et une coupe de cheveux de style militaire. Avec la peau de la couleur des grains de café, les biceps de la taille d’une pastèque de l’homme dépassaient les limites de sa chemise noire moulante. Il dominait facilement à la fois Nolan et son plus grand compagnon.
L’étranger aurait pu être un secondeur dans la NFL. Ou un lutteur professionnel.
« Rien? Même pas un petit rire ? » L’homme fronça les sourcils et s’éclaircit la gorge. « Eh bien, alors, le nom est Penchant Downing, et avant que vous n’ayez peur et que vous vous enfuyiez à nouveau, laissez-moi parler pendant plus de dix secondes ce soir. »
Laisse moi juste parler— La mère de Nolan utilisait cette tactique de temps en temps lorsqu’elle voulait lui faire la leçon sur quelque chose. Se faire sermonner dans ses rêves ce soir ressemblait à de la torture.
« Tu vois une sortie, Johnny ? Nous devrions vraiment y aller.
Penchant fit un pas vers eux. « J’ai besoin que vous attendiez tous les deux un moment, s’il vous plaît. Le cerveau du pauvre Johnny ne peut pas gérer un autre changement avec toi.
« Je ne pense pas que le pauvre Johnny ait un cerveau. »
« Hey! » cria le garçon.
« Nolan, tu dois arrêter d’interrompre les rêves des gens. » Le grand homme pointa Johnny, puis retourna dans la direction générale de Frostee.
Mais Frostee avait disparu, laissant le tatoueur s’attaquer à l’air devant lui.
Un ami.
« Il y a des conséquences à partager des rêves, et si vous continuez à le faire, vous pourriez finir par blesser vos amis. »
Nolan n’était pas sûr que Johnny appartienne à la catégorie des amis.
Une autre brise souffla dans le salon et le dessin du signe de la paix tomba au sol aux pieds de Nolan. Le vortex noir continuait de tourbillonner en son centre. Tout comme sur la photo, les pensées tourbillonnaient dans la tête de Nolan. Si c’était une entrée, c’était peut-être aussi une sortie.
« Bonne conversation. Je dois y aller », a déclaré Nolan, et il a sauté sur – non, dans—le dessin, entraînant Johnny Brunsen avec lui.
L’étranger se déplaça plus rapidement que ce qui aurait dû être possible, se jetant sur les garçons qui s’enfonçaient dans le dessin. Penchant a attrapé un collier dans chaque main, mais ils étaient déjà dans le vortex jusqu’à la taille. Malgré sa taille brute, il ne pouvait pas les libérer. Au lieu de cela, un violent remorqueur les a tous trois tirés vers le bas. Le monde devint noir pendant un instant, et la prochaine chose qu’il sut, Nolan tombait sur une parcelle de terre dans le jardin de quelqu’un.
« Vous êtes de retour! » appela une voix rauque à la droite de Nolan.
Il jeta un coup d’œil pour trouver Wesley Gunderson enfoui dans la terre jusqu’au cou, de la crasse striée sur ses lunettes à monture épaisse, les cheveux dressés en l’air comme un haut de carotte. Donc, enterré vivant, c’est ce que Johnny voulait dire quand il a dit qu’il donnait une leçon au gamin.
Penchant a émergé d’un plant de tomate à proximité, en prenant soin d’enjamber Johnny, qui crachait de la terre. « Saintes abeilles à la marelle ! Je t’ai dit de rester assis. Je ne peux plus te laisser tourmenter ce pauvre garçon.
« Ce n’est pas moi qui l’ai enterré dans le sol !
« Je déteste vraiment devoir faire ça, Nolan, mais ces garçons ont besoin de se reposer sans que tu ne gâches leurs rêves. » Le grand type a attrapé un étui à sa ceinture.
Instinctivement, Nolan recula dans la poussière. « Mais je n’ai rien fait !
« Désolé, Nolan. Promis, nous accélérerons le calendrier bientôt. Vos pouvoirs deviennent incontrôlables.
Pouvoirs? Si Nolan rêvait d’être un super-héros, cela ne se voyait certainement pas. Avant qu’il ne puisse cligner des yeux, Penchant le dominait, un appareil portable élégant avec un courant électrique d’arc tenu dans une main.
« Mec, tu te fais taser ! » Johnny a ri.
Mais lorsque l’appareil l’a touché, Nolan n’a pas ressenti de choc. Au lieu de cela, le monde se resserra autour de lui, serrant son corps si fort qu’il ne pouvait même pas bouger les yeux. Ses pensées ralentirent, puis tout devint noir.