L’âge de diamant est un roman de science-fiction qui anticipe le développement des nanotechnologies et réfléchit sur ses conséquences sociales. L’action s’articule autour de trois personnages principaux : Nell, une petite fille qui grandit pour devenir un acteur important de son monde à l’aide d’un livre de contes « magique » ; John Percival Hackworth, l’auteur et ingénieur logiciel à l’origine du livre ; et enfin, Miranda, une comédienne qui donne la voix interactive aux personnages du livre et qui crée un lien avec le lecteur à travers l’interface en réseau du livre. Le roman se déroule sur la côte de l’océan Pacifique, à proximité du continent asiatique. L’âge de diamant se déroule à la fin du XXIe siècle, bien qu’aucune référence temporelle exacte ne soit fournie. Le roman examine également le potentiel de divisions sociales dans un monde où il n’y a pas de pays et où les règles du marché libre déterminent le sort de la société.
L’histoire commence sur une île artificielle située dans la mer de Chine méridionale, nommée Atlantis/Shanghai. Cette île abrite une enclave pour la tribu la plus puissante et la plus riche du monde : les Victoriens. Les Victoriens aristocratiques possèdent la plupart des entreprises qui fournissent les biens de consommation et l’immobilier au reste du monde. Ils se différencient en parlant une forme sophistiquée mais quelque peu dépassée de l’anglais victorien et en utilisant du « vrai » matériel. John Percival Hackworth, ingénieur de haut niveau travaillant pour Bespoke, est également victorien. Il est engagé par Lord Alexander Finkle-McGraw pour écrire un livre pour sa petite-fille Elizabeth, âgée de quatre ans. Le livre est censé être unique, mais l’auteur décide d’en faire une copie pour sa propre fille. Cette copie est volée et tombe entre les mains d’une petite fille sans statut social nommée Nell.
Avec l’aide du livre « magique », Nell commence à apprendre à lire, à écrire et à exercer son jugement et son corps. Cependant, sa situation familiale se détériore rapidement et elle est forcée de fuir sa maison avec son frère, qui lui avait donné le livre en premier lieu. Nell déménage à Dovetail, une communauté d’artisans travaillant à produire des biens pour les Victoriens. Elle commence à étudier dans une académie fréquentée par les Victoriens de la classe supérieure. Elle se lie d’amitié avec deux autres filles qui possèdent également le livre magique, Elizabeth et Fiona.
Pendant ce temps, la ruse de Hackworth lui cause des ennuis avec la justice et il est condamné à dix ans. La peine de Hackworth est suspendue après qu’il ait accepté de travailler pour la tribu qui l’a jugé. Après avoir récupéré le livre et l’avoir donné à sa petite-fille Elizabeth, Lord Finkle-McGraw découvre que le livre n’est plus unique et que le code qui l’a produit est entre les mains d’un faussaire travaillant à Shanghai, nommé Dr X. L’ancien Lord affronte Hackworth, mais ce dernier évite d’être déshonoré après avoir accepté de travailler comme agent double pour les autorités victoriennes. Hackwork est envoyé à Vancouver pour chercher « l’alchimiste ». Il finit par vivre avec la tribu Drummers pendant dix ans dans un état de rêve tout en participant à des orgies continuelles impliquant d’étranges rituels.
Miranda voulait devenir « ractor » (un acteur spécialisé dans le théâtre et les films interactifs). Cependant, après s’être de plus en plus impliquée en tant que voix du livre interactif de Nell, elle commence à développer un lien maternel avec la fille, même si elle ne s’adresse jamais directement à elle. Elle ne connaît même pas sa véritable identité. Elle décide de chercher la fille et elle est finalement amenée à rejoindre les Drummers dans l’espoir que cela l’aidera à tendre la main à la fille.
Hackworth quitte la grotte des batteurs et tente de contacter sa fille maintenant adulte. Il découvre qu’il est maintenant divorcé. Sa femme le rejette mais sa fille Fiona fuit sa mère et rejoint son père dans sa quête pour comprendre l’essence de la révolution qui se prépare et pour sauver l’héritage des Victoriens.
Nell termine sa formation formelle à l’académie victorienne et commence à travailler dans un bordel asiatique, fournissant des scripts pour des jeux interactifs pour adultes aux filles. La plupart des filles sont membres de la tribu Han et ont été élevées avec le même livre, bien que leurs copies ne reposent pas sur des acteurs vivants et qu’elles aient été adaptées à la culture chinoise. Les filles forment finalement leur propre tribu, cette fois dirigée par Nell. Dans l’espoir d’atteindre sa mère, Nell tend la main aux Drummers. Elle échappe à la mort grâce à des mécanismes de défense qu’elle a conçus pour lutter contre les drogues utilisées par les Drummers. Au final, elle parvient à sauver Miranda avant qu’elle ne subisse le sort explosif qui attend les victimes rituelles des Tambours.