23 novembre
La jeune femme a pleuré en titubant sur le pont principal d’un super yacht ancré près de Papaya Springs, terrain de jeu pour les riches et les célébrités. Elle était nue à l’exception d’une paire de talons hauts. Le jeu était terminé, elle était sur le point de mourir. La douleur irradiait dans son crâne et son front était couvert de quelque chose de chaud qui saturait également ses yeux et brouillait sa vision. Elle essuya la substance collante d’une main tremblante. Le sang recouvrait ses doigts. Est-ce que quelqu’un l’a blessée ? A-t-elle eu un accident ? Elle se souvenait d’une bagarre…
La nausée lui traversa l’estomac. Elle ne comprenait pas pourquoi ses pensées étaient si confuses. Avait-elle pris quelque chose ? Cœur battant un battement erratique ; elle se précipita sur le pont. Ses poumons brûlaient. La panique s’installa. Le clair de lune projeta une lueur sinistre sur l’eau sombre entourant le navire. Il n’y avait nulle part où se cacher.
Elle devrait crier à l’aide. Au plus profond de sa mémoire trouble, elle savait que personne ne viendrait à son secours. Ils étaient après elle. Puis elle le vit sortir de l’ombre. Elle boitait dans ses bras ouverts. « J’ai peur! » elle a pleuré. « Ce qui se passe? »
Des mains douces caressaient son dos. Des lèvres chaudes balayèrent son épaule. Son odeur familière la mit instantanément à l’aise. Mais il y avait quelque chose qui clochait. La femme le sentit avec tous les nerfs de son corps.
« Chut… il n’y a pas besoin de pleurer, » roucoula-t-il. « Tout ira bien. » Les mots étaient en contradiction avec le chagrin qui vacillait dans sa voix.
« Noooon… » Elle recula jusqu’à ce que quelque chose soit pressé contre ses omoplates. une balustrade. Elle était piégée. « S’il vous plaît… ne faites pas ça. »
Les cris de la femme se succédaient en hurlements d’agonie. Elle voulait sa maman et son papa. Elle voulait rentrer chez elle.
Mais son visage était la dernière chose qu’elle verrait jamais.
* * *
Eric O’Neil, 20 ans, a sprinté sur le rivage sablonneux, ses pieds laissant de profondes empreintes dans la poudre fine. Des yachts de plusieurs millions de dollars parcouraient l’océan Pacifique scintillant à moins d’un mile de là, les coques scintillant comme des diamants sous le soleil étouffant. Des voiles nettes claquaient dans le vent chaud. Les haut-parleurs ont fustigé le gangsta rap. Même en début d’après-midi de vacances, c’était l’occasion pour les riches de jouer à SoCal, exposant leurs épaules embrassées par le soleil sans se soucier du monde.
Seuls deux types étaient connus pour être des résidents de la communauté chic : ceux avec de l’argent et ceux payés pour les servir. Il était de notoriété publique aux habitants que les drogues illégales étaient monnaie courante, mais tout le monde a fait tout son possible pour garder le secret. La rumeur disait que certains établissements incluaient des chambres secrètes luxueuses où les puissants pouvaient se détendre et se défoncer. Eric espérait être tombé sur l’un de ces endroits, mais il était simplement ravi d’avoir obtenu de l’herbe primo dans un dispensaire haut de gamme en utilisant sa fausse carte d’identité. Ils n’avaient rien de tel à Detroit. Il était plus haut que le ciel bleu au-dessus.
Il a crié par-dessus son épaule à sa petite amie: « Essaye de suivre, bébé! »
Il devait être le meilleur joueur de baseball du Papaya Springs College cette saison, après avoir battu les records de son lycée au lycée deux saisons consécutives pour le plus grand nombre de points marqués par un joueur. Au moment où il est entré sur le terrain de basket, il était un dieu, destiné à une équipe professionnelle après l’université. Il y avait déjà eu une poignée de recruteurs en lice pour son attention avec des pots-de-vin cachés de voyages impliquant de la drogue et des hordes de compagnes.
Cela lui a donné un sentiment de fierté encore plus grand lorsque Tehya Jensen, incontestablement la plus chaude et la plus le plus riche poussin autour – littéralement poursuivi après lui. Ses parents possédaient une série d’hôtels dans le monde entier et ils avaient invité Eric à passer Thanksgiving dans leur condo de 20 millions de dollars. Il n’aurait jamais imaginé qu’il aurait le privilège d’avoir ce genre de style de vie. Ses parents étaient au bord de la pauvreté depuis que les usines automobiles ont commencé à fermer. Il n’avait pu s’offrir l’université que grâce à la bourse d’athlétisme.
« Sérieusement, mes jambes sont trop lourdes pour ça! » Teyha gémit de loin. « Ralentir! »
Riant de façon maniaque, Eric tourna au coin, trébuchant sur une dune de sable. Il a perdu pied, de longs membres se sont étendus autour de lui alors qu’il se plantait le visage sur la plage. Avec un long grognement, il se retourna sur le dos et commença à déplacer ses mains et ses jambes le long de ses côtés.
« Regarde-moi… je suis un ange des sables, » marmonna-t-il avant de lâcher un petit rire nasal.
Puis l’arrière de son bras s’est connecté avec quelque chose de ferme, humide et exceptionnellement moite. Eric roula sur le côté, clignant des yeux lourdement à la vue devant lui. Une femme nue avec des heurtoirs géants dormait profondément là où la marée s’est récemment retirée dans le sable. Des cheveux noirs et humides couvraient son visage, et ses bras et ses jambes étaient étendus autour d’elle comme si elle avait aussi fait des anges dans le sable. En fait, une de ses jambes était tordue à un angle inhabituel. Attendre, Eric pensa en lui-même, elle n’est pas nue. elle porte des talons.
Ce n’était pas non plus n’importe quelle paire de talons. Ils étaient en or luminescent avec des strass – l’enfer, peut-être même diamants. Si l’eau ne les avait pas abîmés, ils pourraient être outrageusement chers. Étant donné qu’Eric n’avait pas deux centimes de rechange à se frotter après avoir couvert les dépenses non incluses dans sa bourse, la créativité était la clé pour trouver à quelqu’un d’aussi riche que Tehya un cadeau de Noël impressionnant. Il ne voulait pas gâcher la chance d’être invité à nouveau dans l’appartement de ses parents.
Eric jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, s’assurant que Tehya n’était pas près de lui avant de se mettre au travail pour enlever les chaussures de la femme. L’aspiration de sa peau humide rendait leur retrait plus difficile que prévu. Soit ça, soit il trébuchait toujours. La langue coincée entre ses dents, Eric tira et tira jusqu’à ce que les pieds de la femme inconsciente abandonnent le combat.
Juste au moment où il envisageait de sentir rapidement les seins parfaits de la femme (il mourait d’envie de savoir s’ils étaient réels), le cri étouffé de Tehya perça l’air chaud. Il se retourna pour trouver sa petite amie tenant ses deux mains sur sa bouche, les yeux aussi grands que ceux d’un personnage de dessin animé. Elle portait une petite robe étriquée qui rendait le visage de son père aussi rouge qu’une cerise lorsqu’ils descendaient de sa chambre après une séance de baiser passionnée. La chaleur s’est propagée dans l’aine d’Eric lorsqu’il s’est souvenu du nombre de fois où il avait violé ce doux petit corps dans l’appartement avec ses parents à proximité.
« Oh mon Dieu! Éric, qu’est-ce que tu Faire? »
Se souvenant tout à coup qu’il tenait les chaussures de la femme—Le cadeau de Tehya— il les déplaça maladroitement derrière son dos. « C’est bon, bébé. Elle dort. »
Un drôle de petit bruit s’échappa de la gorge de Tehya. « Elle fait ne pas on dirait qu’elle dort. Regardez sa tête !
Eric s’étira vers la femme. Maintenant qu’il faisait un peu plus attention, il fait on dirait qu’il y avait quelque chose de terriblement mal. Était-ce elle cerveau le regarder ? Il rampa en arrière sur ses mains et ses pieds dans le sable comme le crabe qu’ils avaient essayé de frapper un peu plus tôt en se défonçant. Eric rit au souvenir alors qu’il se remettait sur ses pieds.
« Ce n’est pas drôle ! » gronda Tehya, sa voix devenant encore plus agaçante à chaque syllabe. « Étiez-vous vol ses chaussures? »
« Si elle est réellement morte, elle n’aura plus besoin d’eux », a-t-il insisté, les soulevant en l’air pour insister. « Ils auraient l’air plus sexy sur toi de toute façon. »
« Pas question que je porte des chaussures toi a volé hors d’un corps! »
Eric leva les yeux au ciel. Les femmes n’étaient jamais satisfaites. Il les rejeta par ses pieds. « Heureux maintenant? »
« Vous ne pouvez pas les laisser ici ! Nous devons appeler la police, et ils penseront que nous sommes impliqués d’une manière ou d’une autre s’ils trouvent vos empreintes digitales ! Ohmon dieu, nous allons carrément en prison ! Nos vies sont finies ! Ils vont vous virer de l’équipe, et…
« Bébé, arrête ! » demanda Eric, posant une main sur ses lèvres chaudes. « L’herbe te rend paranoïaque. On n’ira pas en prison, et ils ne me virent pas de l’équipe. Nous prendrons les chaussures avec nous, puis nous appellerons les flics de quelque part loin d’ici.
Eric a ramassé les preuves à charge sur le sable avant de prendre la main de sa petite amie et de l’emmener. Il n’allait pas en prison à cause de chaussures stupides. De plus, s’ils avaient autant de valeur qu’il le soupçonnait, alors peut-être y avait-il un moyen pour eux de rapporter de l’argent.