Dex était assis anxieusement à son bureau. C’était sa seule chance chaque jour. La nouvelle fille était assise juste à côté de lui dans la classe principale de M. Fillmore, la seule classe qu’ils partageaient ensemble. Il avait juste besoin d’entamer une conversation avec elle dans les précieuses minutes avant que la cloche ne sonne.
Il avait répété quoi dire et comment le dire des milliers de fois, mais il n’avait jamais trouvé le courage. En fait, il n’avait jamais parlé du tout à la nouvelle fille à l’école. Pendant des semaines, ils s’étaient assis à une longueur de bras l’un de l’autre, mais peu importe à quel point Dex luttait férocement contre sa lâcheté, il n’avait même jamais réussi à dire bonjour. Pour un enfant timide et calme, le simple fait d’ouvrir la bouche était comme un saut terrifiant. Mais il était déterminé à ce qu’aujourd’hui soit le jour où tout changerait !
Quand elle entra dans la pièce, le cœur de Dex se mit à tonner. Elle avait une apparence pointue et exotique, comme une lame dentelée. Des cheveux d’un noir de jais passaient d’une couronne jusqu’aux oreilles à une pointe aiguille à côté de son menton gauche. Des reflets rouges vifs ornaient chaque tempe. Le maquillage hors du monde accentuait des traits précocement attrayants, et parmi les indigènes pâles de la colonie, son teint olive se détachait comme une mouche dans un seau de lait. Tabitha Tempest était impossible à ignorer.
Ses parents étaient de nouveaux convertis au catholicisme des Pléiades et des immigrants récents dans la colonie de Gamma Ceti, dans le système stellaire Electra. De tels nouveaux venus étaient assez rares, mais Tabitha était quelque chose de vraiment exceptionnel. Avec un équilibre insouciant et une jambe de force, elle s’est démarquée – une épine provocante dans le parterre de fleurs du campus par ailleurs primitif. Sa maturité précoce a également produit un effet gravitationnel sur le regard masculin.
Rien qu’en franchissant les portes le premier jour, elle avait inspiré des dizaines de coups de cœur. Par la suite, elle avait gagné le ressentiment de dizaines de filles jalouses. Les professeurs désapprouvaient ce qu’ils considéraient comme son exemple provocateur. Tabitha elle-même semblait indifférente à toute l’attention non sollicitée.
Comme elle ne s’intégrait pas à l’Académie Saint McIntyre, Dex avait osé espérer que Tabitha et lui pourraient avoir quelque chose en commun. Il ne s’intégrerait jamais non plus à ses pairs. La colonie reculée de Gamma Ceti présentait tous les inconvénients de la vie d’une petite ville, mais avec moins d’espoir d’évasion. Chaque génération a commencé l’école ensemble dès les tout-petits et est restée ensemble jusqu’à l’adolescence. Dans ces circonstances, la plupart des indigènes coloniaux ont noué des amitiés pour la vie. Dex, cependant, a eu une expérience bien différente.
La plupart de ses camarades de classe admiraient l’athlète vedette charismatique et beau sans effort, Travis Bannon. Pourtant, Travis avait toujours traité Dex avec une méchanceté particulière. Au fil des ans, son intimidation chronique avait influencé leurs pairs et condamné Dex à la plus faible marge sociale de la classe. Il est devenu une cible que n’importe qui pouvait taquiner et que tout le monde pouvait ignorer.
Dex était assez intelligent pour reconnaître ce que cela signifiait probablement pour son avenir. Les catholiques des Pléiades n’étaient pas des astronautes, il passerait donc probablement le reste de sa vie bloqué sur Gamma Ceti. À moins que quelque chose de monumental ne change, il pouvait s’attendre au même traitement de la part de ses pairs jusqu’au jour de sa mort. Cette perspective ne lui donnait pas vraiment grand-chose à espérer.
Mais s’il pouvait trouver une seule autre personne – un autre étranger – pour partager son isolement, cela pourrait rendre ce sombre avenir supportable. Dans ses fantasmes les plus fous, Dex aimait rêver que lui et Tabitha pourraient un jour, d’une manière ou d’une autre, être ensemble. En réalité, il se contenterait de se faire un véritable ami. C’est pourquoi il avait planifié ce qu’il allait lui dire si soigneusement. C’est pourquoi il avait lutté pendant des semaines pour trouver le courage de le dire. C’est pourquoi la peur de l’échec le rendait si nerveux en ce moment que ses mains tremblaient. Dex savait avec une clarté cristalline que ce qui s’est passé aujourd’hui pourrait changer sa vie.
Bientôt, Tabitha tourna dans l’allée vers son bureau. Comme d’habitude, elle portait des bas noirs sous sa jupe d’uniforme à carreaux, ainsi qu’une paire de bottes en cuir noir que Dex trouvait nettement intimidantes. Lorsqu’elle atteignit son bureau, elle balança son sac à dos de son épaule. Dex sentit l’odeur de son parfum dans l’air entre eux. Il a voulu parler tout de suite, et il l’a presque fait. Mais Tabitha se détourna de lui alors qu’elle laissait tomber son sac à dos sur sa chaise et l’ouvrait pour récupérer ses livres pour le cours.
Dex ne put se résoudre à l’interrompre, alors il attendit qu’elle finisse. Alors qu’il était assis, face à elle, des doutes et des nerfs secouaient ses pensées. Il était à la fois excité et terrifié. Le temps ne semblait pas s’écouler normalement. Les battements de cœur semblaient être des éons. Une partie de lui voulait se précipiter, laisser échapper ce qu’il avait à dire et en finir. Une autre partie de lui voulait garder le silence, donner un coup de pied sur la route un jour de plus et éviter de risquer son espoir d’une fin heureuse.
Puis Travis Bannon a soudainement pris l’affaire hors des mains de Dex. De derrière le siège de Dex, Travis tendit la main vers Tabitha, qui se tenait toujours penchée sur son sac à dos. D’un rapide mouvement de fente, Travis attrapa l’ourlet de la jupe de Tabitha et le jeta sur ses hanches, exposant un triangle mince de sous-vêtements rouge pomme. Tabitha sursauta avec des yeux écarquillés. Elle retira immédiatement sa jupe, mais pas avant que la moitié de la pièce n’ait aperçu sa pudeur bouleversée.
Lorsqu’elle se retourna pour faire face au coupable, elle trouva Dex qui la fixait avec une expression anxieuse. La colère assombrissait ses traits. Le choc a gelé Dex sur place. Cela ne pouvait pas arriver. Pas avec Tabitha. Pas aujourd’hui. Pas maintenant!
Avant que Dex ne puisse dire quoi que ce soit, Travis a parlé avec un ton fort et accusateur. « Dex, pourquoi as-tu fait ça ? »
Dex resta bouche bée. « Quoi? Ce n’était pas moi. Tu l’a fait! »
« Allez maintenant, » railla Travis. « J’étais assis juste ici et j’ai tout vu. »
« je ne l’ai pas fait! » Dex a insisté. « Tu l’as fait! » Il se tourna vers Tabitha, désespérément sincère, et lui parla pour la toute première fois. « J’aimerais jamais faire quelque chose comme ça.
Tabitha le regarda un long moment. Travis a continué à accuser Dex, mais Tabitha l’a ignoré. Au lieu de cela, elle étudia Dex, cherchant ses yeux. Son expression restait orageuse. Finalement, elle jeta un coup d’œil à Travis. Puis elle a attrapé son sac à dos et s’est éloignée pour trouver un nouveau siège. Ses bottes claquèrent brusquement sur le linoléum alors qu’elle s’éloignait.
Dévasté, Dex se retourna. « Pourquoi fais-tu ça? »
Travis ricana. « Tais-toi, perdant. »
« Vous lui avez menti », a accusé Dex.
« J’ai dit tais-toi! » Travis a répondu. Puis il a donné un coup de pied au bureau de Dex, le faisant pivoter à mi-chemin dans l’allée. La secousse fit tomber simultanément les livres de Dex au sol. Au milieu des rires et des regards, Dex rougit et se précipita pour ramasser ses affaires. Avant qu’il ne puisse tout rassembler, Travis a marché sur un livre de poche aux couleurs vives.
« Qu’est-ce que c’est ça? » demanda Travis en regardant le livre sous son pied.
« Un livre, » répondit Dex.
« Voyons ça. » Travis le ramassa et lut le titre à haute voix. « Dirk Dasher contre le complot périlleux sur la planète Polaris, se moqua-t-il. « C’est à propos de quoi? »
Péniblement conscient de l’attention de ses pairs, Dex a répondu calmement: « Un gars qui part à l’aventure dans l’espace. »
Travis sourit, appréciant l’humiliation de Dex. « Cela semble stupide. Pourquoi le lis-tu ?
« Pour s’amuser. »
« Pour s’amuser? Quel genre d’idiot lit des livres pour le plaisir ? »
Dex haussa les épaules.
« Est-ce que tu aimes ce genre de merde ? »
Dex ne répondit pas.
« Veux-tu être une sorte d’aventurier de l’espace quand tu seras grand ou quelque chose comme ça ? »
Dex regarda ses chaussures et ne dit rien.
Travis se réjouit de sa victime pendant un moment. Puis il a demandé : « Ce n’est pas de la contrebande, n’est-ce pas ?
« Non! » Dex répondit catégoriquement. Les censeurs de l’Église maintenaient une liste stricte d’articles autorisés dans la société pléiadique, et se faire prendre avec des biens non répertoriés était un motif de sanction grave. « Je l’ai eu à la bibliothèque de l’école, donc ça ne peut pas être de la contrebande », a-t-il ajouté.
Travis fronça les sourcils, déçu. « Eh bien, ça a l’air stupide de toute façon, » décida-t-il. « La prochaine fois, essayez de ne pas le toucher par terre, abrutis. » Puis il jeta le livre pour qu’il rebondisse sur le front de Dex et retombe sur le sol avec un bruit sourd.
Alors que Dex récupérait ses affaires éparpillées, la cloche sonna, annonçant le début de la classe. Dex s’affaissa sur son siège, brisé. Non seulement il avait perdu sa chance de se lier d’amitié avec Tabitha, mais maintenant elle a probablement détesté lui. Il avait vraiment eu besoin des circonstances décontractées d’être assis juste à côté d’elle en classe pour briser la glace ; il était bien trop timide pour même envisager de l’approcher dans les couloirs. Maintenant qu’elle avait changé de siège, il n’avait aucune idée de comment il pourrait déjà lui parler, et encore moins lui expliquer ce qui s’était réellement passé ce matin-là.
Il n’arrivait pas à se concentrer sur les annonces de classe de ce jour-là. La honte, la culpabilité, la colère et le désespoir le tourmentaient. Finalement, la cloche d’époque sonna. Avec le reste de sa classe, Dex se traîna d’un air morose dans la salle et se dirigea vers la chapelle pour la messe du matin.
La tradition infligeait ce service rituel à l’ensemble du corps étudiant et du corps professoral chaque matin, l’une des nombreuses façons dont la théologie des Pléiades s’écartait du catholicisme romain traditionnel. La différence la plus significative entre les confessions résidait dans le rejet pléiadique de la technologie moderne. Les colonies des Pléiades ont maintenu une version idéalisée de la société du vingtième siècle, estimant qu’il s’agissait du dernier âge pur avant que la condition humaine ne s’écarte trop du plan de Dieu.
Bien sûr, les lois de l’administration coloniale exigeaient que chaque colonie coloniale maintienne au moins une installation avec une clinique médicale moderne et un accès au réseau de données interstellaire – le Net – pour les commandes d’approvisionnement, les communications et la surveillance périodique. L’avant-poste sur Gamma Ceti était composé de quelques agents fédéraux diligents mais surtout ennuyés. Ils ont reçu peu de contacts des colons des Pléiades, qui les ont évités comme conduits aux tentations de la société moderne. Tous les enfants de Gamma Ceti savaient que l’avant-poste fédéral était interdit, mais quelques fauteurs de troubles se faufilaient souvent pour parcourir des bibelots de contrebande ou pour établir une brève et audacieuse connexion au Net pour des « récréations personnelles ».
Alors qu’il était assis dans la chapelle, Dex resta tourmenté. Rien ne pouvait arrêter ses pensées anxieuses. Pas l’inconfort de son uniforme rigidement amidonné. Pas l’architecture gothique solennelle sim-peinte sur les murs. Pas même la sombre musique d’orgue qui résonnait des chevrons en titane. Seul le drone de Morning Mass a réussi à effacer son esprit pendant un moment.
Comme d’habitude, les heures qui ont suivi le service se sont estompées dans une léthargie brumeuse. Dex erra dans ses cours du matin, incapable de se concentrer sur quoi que ce soit. Tabitha ne revint pas à ses pensées jusqu’à ce qu’il l’aperçoive dans la cafétéria au déjeuner.
Comme lui, elle était assise seule. Comme lui, elle utilisait également les livres comme substitut de compagnie à sa petite table vide. Ces faits, ainsi qu’une douzaine d’autres qu’il avait discrètement observés, l’avaient convaincu qu’ils pouvaient vraiment avoir quelque chose en commun. Il croyait qu’elle voudrait que quelqu’un avec qui s’asseoir et lui parler autant que lui. Mais après ce qui s’était passé dans la salle de classe ce matin-là, il n’avait maintenant aucune idée de comment il pourrait jamais lui faire savoir.