Ouand Ian Buruma grandissait aux Pays-Bas, une mythologie réconfortante enveloppait l’occupation traumatisante du pays par les Allemands en temps de guerre. Bien qu’il ait été reconnu qu’une minorité de Néerlandais avait « collaborat[ed] activement avec l’ennemi », se souvient-il, de tels « symboles de dépravation » ne servaient qu’à « souligner la vertu rayonnante de la courageuse majorité ». Rejetant ces récits simplistes, ce livre intrigant mais plutôt décousu se propose d’explorer l’ambiguïté morale et les degrés de culpabilité.
Il le fait à travers les histoires de trois personnages saisissants, mythiques et insaisissables. Tous ont été considérés comme des héros et des méchants, mais Buruma passe au crible leurs tentatives de se justifier et offre des récits dramatiques de leurs carrières complexes. Il est une autorité sur la culture chinoise et japonaise, donc l’un de ses sujets est Kawashima Yoshiko, « une princesse mandchoue travestie qui a espionné pour la police secrète japonaise en Chine ». Parfois surnommée « la Mata Hari de l’Orient », elle a inspiré de nombreuses fictions sensationnalistes et souvent salaces et a ensuite été l’une des trois femmes dénoncées en Chine comme « des traîtres particulièrement flagrants » avant d’être exécutée en 1948.
Le reste du livre se concentre sur le territoire plus familier de la collaboration et de la résistance en Europe. Felix Kersten est décrit comme « un bon vivant dodu qui est devenu célèbre, ou notoire, en tant que masseur personnel de Heinrich Himmler » – et donc coupable, à tout le moins, de « mak[ing] la vie beaucoup plus facile pour le principal meurtrier de masse ». Alors, comment a-t-il réussi à obtenir une prestigieuse médaille de la Croix-Rouge du gouvernement néerlandais en 1948 ? Lui et un biographe admiratif, lisons-nous, ont énergiquement promu l’histoire selon laquelle il avait « utilisé sa position unique à la cour de Himmler pour sauver des millions de vies innocentes ». Là est preuve qu’il a parfois réussi à obtenir la libération ou à aider des individus souvent plutôt louches. Mais ce n’est pas une raison pour accepter ses affirmations grandioses d’après-guerre selon lesquelles il a réussi à persuader Himmler d’abandonner un plan (autrement non enregistré) de déportation de toute la population néerlandaise vers la Pologne.
Quand ils ont entendu parler des étapes initiales qui ont conduit à l’Holocauste, selon Kersten, lui, Himmler et une grande partie de son entourage ont été horrifiés. En réalité, comme le souligne Buruma, Himmler a passé une grande partie de 1941 « à se précipiter dans les zones conquises [and] organiser des escadrons de la mort pour anéantir les communistes, les partisans et les juifs présumés ». Kersten l’a non seulement accompagné, « pour assurer son confort et soulager sa douleur », mais (signe accablant de sa proximité avec de telles activités meurtrières) s’est même vu attribuer une place spéciale dans le cinéma installé dans le quartier général temporaire de Himmler.
Friedrich Weinreb est né dans une famille juive assimilée mais a ensuite embrassé l’orthodoxie religieuse. Lorsque les Allemands ont pris le contrôle des Pays-Bas et ont commencé à introduire des mesures anti-juives, il s’est vite rendu compte qu’aucune des anciennes normes ne s’appliquait plus. Avec les nazis aux commandes, comme le dit Buruma, « tout – règles, règlements, lois, nouvelles, informations – était une imposture dangereuse ». La réponse de Weinreb fut d’établir des « listes à consonance officielle de Juifs… épargnés de la déportation » et « autorisés à monter à bord de trains spéciaux » vers la sécurité via la France. Le projet aurait obtenu le soutien d’un général (fictif) de l’armée allemande. Des Juifs désespérés ont payé de grosses sommes pour être inscrits sur les listes, mais tout cela n’était qu’une arnaque qui vendait un « vain espoir » en échange d’argent et parfois de faveurs sexuelles. Weinreb peut ont véritablement aidé certaines personnes, mais seule une poignée des 4 000 Juifs figurant sur ses listes ont survécu à la guerre.
Curieusement, cependant, le peu scrupuleux Weinreb en vint plus tard à être considéré comme une sorte de martyr. Ses mémoires, explique Buruma, comprennent « des descriptions de [wartime] la vie continue d’une manière relativement normale, alors même qu’un crime horrible a lieu, souvent au vu et au su de tous ». Cette image correspondait parfaitement à la perspective des radicaux des années 60 aux Pays-Bas, qui étaient affligés par l’apparente passivité et même la complicité de la génération de leurs parents pendant l’occupation allemande. Ils considéraient également la peine de six ans de prison de Weinreb comme exceptionnellement sévère : elle n’était que de quatre ans de plus que la peine infligée au commandant du camp de Westerbork dans le nord-est des Pays-Bas, qui a envoyé jusqu’à 100 000 Juifs à la mort, et n’a fait aucune tenir compte du fait que Weinreb et sa famille ont fait face à des menaces très réelles pour leur vie. Selon les mots du célèbre historien marxiste Jacques Presser : « Le juif Weinreb est devenu le bouc émissaire. Il a dû payer pour les manquements de nombreux non-juifs.
Au coeur de Les Collaborateurs C’est ainsi que les pays occupés par les Allemands ou les Japonais pendant la seconde guerre mondiale se sont retrouvés avec un profond sentiment de honte. Cela a conduit à la création de mythes nationaux réconfortants tels que ceux sur « la courageuse majorité » des Néerlandais. Mais cela a également conduit les gens à s’en prendre aux délinquants mineurs les plus vulnérables, comme les femmes qui avaient couché avec des soldats allemands. Yoshiko a été exécuté, tandis que Weinreb a été emprisonné et Kersten n’a jamais été jugé. Pendant ce temps, de nombreux véritables criminels de guerre s’en sont sortis indemnes.
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Les collaborateurs : trois histoires de déception et de survie pendant la Seconde Guerre mondiale par Ian Buruma est publié par Atlantic (£20). Pour soutenir la Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer