« The Climb » est un effort conjoint du guide d’escalade en haute altitude Anatoli Boukreev et de l’écrivain G. Weston DeWalt pour raconter l’histoire de la tentative tragique d’escalader le mont Everest en mai 1996, au cours de laquelle plusieurs personnes sont mortes. Alternant entre des passages écrits par Boukreev et DeWalt, le livre examine la commercialisation accrue de l’escalade où les clients paient pour être conduits au sommet par des guides comme Boukreev, et décrit les efforts de sauvetage de Boukreev comme un guide pour l’une de ces sociétés d’escalade, Mountain Madness.
Le livre décrit les premiers efforts de Scott Fischer, un grimpeur américain de Seatlle, pour mettre son expertise en escalade à un avantage financier en créant un groupe de voyage appelé Mountain Madness. En proie à des problèmes d’organisation et de logistique, Fischer a été contraint de faire des raccourcis et des changements de plans dès le début. La tragédie frappe le groupe très tôt lorsque l’un des guides Sherpa développe une forme grave de mal d’altitude nécessitant son évacuation. Malgré les différents niveaux de compétence et de préparation de ses clients, Fischer les encourage tous à essayer le sommet, à l’exception d’un individu qui devient si affaibli que Fischer le ramène personnellement au camp de base.
Le livre défend les actions controversées de Boukreev le jour où les alpinistes de Mountain Madness atteignent le sommet de l’Everest lorsque plusieurs d’entre eux se perdent dans une tempête aveuglante. Plutôt que de diriger ses clients à l’époque, Boukreev se reposait dans un camp, non loin de l’endroit où les grimpeurs se sont retrouvés bloqués dans la tempête. En raison de son emplacement, cependant, Boukreev était le seul guide capable d’atteindre les alpinistes bloqués et a ramené trois d’entre eux en toute sécurité au camp.
« The Climb » aborde le portrait de Boukreev par l’écrivain Jon Krakauer comme un franc-tireur arrogant qui a négligé ses fonctions de guide, tentant de discréditer l’interprétation des événements par Krakauer. Boukreev implique également les guides commerciaux Rob Hall et Scott Fischer et la pratique accrue de diriger des grimpeurs inexpérimentés en haute montagne comme jouant un rôle crucial dans la tragédie qui s’ensuivit. Hall et Fischer sont morts pendant l’ascension, chacun épuisé et hors de temps après avoir aidé leurs clients à atteindre le sommet.
Boukreev complète le livre en décrivant sa propre méthode d’entraînement et de conduite des clients jusqu’à l’Everest en tant que guide pour une équipe nationale d’alpinistes indonésiens. Contrairement à Fischer et Hall, Boukreev a prescrit un cours d’entraînement et d’acclimatation réglementé pour ses grimpeurs, et n’a pris que le plus fort lors de la candidature au sommet. Sa méthode a réussi, toute l’équipe est revenue saine et sauve. Le livre se termine par un bref mémorial à Boukreev, qui a été tué dans une avalanche lors de l’ascension de l’Annapurna.