La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : LaValle, Victor. Le Changelin. Spiegel & Grau, 2017.
D’emblée, le narrateur omniscient à la troisième personne qualifie le roman de « conte de fées » (3). Ce conte de fées commence en 1968 dans une agence de mannequins frauduleuse de New York où Lillian Kagwa, la secrétaire de l’agence, et Brian West, un agent de libération conditionnelle enquêtant sur le fondateur de l’agence, se croisent pour la première fois. Des années plus tard, ils tombent amoureux, se marient et donnent naissance à un fils, Apollo. Un jour, Brian les abandonne, laissant Lillian s’occuper seule de leur fils de quatre ans.
Tout au long de l’enfance d’Apollon, un rêve de son père le hante. Puis, en 1989, Apollo, 12 ans, entend frapper à la porte : quelqu’un, vraisemblablement Brian, a déposé une boîte contenant des souvenirs de la relation de Brian et Lillian et un livre pour enfants sur un bébé kidnappé qui est remplacé par un bébé gobelin déguisé. . Apollo devient un lecteur avide puis commence à vendre ses livres et magazines finis. En cinq ans, son passe-temps littéraire devient une entreprise.
Les affaires d’Apollo deviennent sa carrière à part entière. Lors d’une vente à la bibliothèque, il rencontre aujourd’hui, 34 ans, la bibliothécaire Emma Valentine, sa future épouse. Avant de tomber amoureux, de se marier et d’avoir un enfant, Emma fait un voyage d’un an au Brésil, où une femme attache une ficelle rouge autour de son poignet pour réaliser trois vœux une fois qu’elle tombe. À son retour à New York, Apollo coupe la ficelle, promettant de réaliser ses trois vœux.
Apollo, maintenant 37 ans, rencontre Emma, maintenant enceinte de neuf mois, et sa meilleure amie dans un restaurant. Alors qu’Emma est dans la salle de bain, sa meilleure amie dit à Apollo deux des trois souhaits d’Emma : un mari et un bébé. Avant qu’elle ne puisse partager le troisième souhait, Emma commence des contractions. Emma et Apollo rentrent chez eux en métro, mais le train reste bloqué et Emma doit y accoucher. Apollo demande de nommer le bébé Brian.
Alors qu’Emma et Apollo s’adaptent à la parentalité et retournent au travail, Apollo rencontre son meilleur ami, Patrice Green, lors d’une vente immobilière, où il découvre une rare copie signée de To Kill A Mockingbird. Emma commence à recevoir des SMS de photos de son fils qui disparaissent.
Six mois après la naissance de leur fils, la santé mentale et physique d’Emma se détériore ; Le rêve d’Apollon lui revient. Après une altercation verbale entre eux deux, Apollo se réveille enchaîné à une chaise. Emma assomme son mari et tue leur fils. Puis elle disparaît.
En réaction au crime d’Emma, Apollo, armé d’une arme à feu, fait irruption dans la bibliothèque exigeant de connaître l’emplacement d’Emma. Il est arrêté et purge trois mois de prison. Après sa libération, il rend visite à Patrice et à sa femme Dana pour le dîner et leur cède le rare exemplaire de To Kill A Mockingbird, suscitant l’inquiétude de ses amis quant à ses éventuelles tendances suicidaires. Ils appellent la mère d’Apollo pour vérifier qu’il va bien dans son appartement où elle dit plus tard un secret à Apollon : Brian voulait faire partie de leur vie, mais elle l’a expulsé.
Comme condition à la libération d’Apollo, il doit assister à un conseil de groupe. Lors d’une de ces réunions, une autre femme fait les mêmes affirmations qu’Emma à propos de son enfant, et Apollo accuse la femme d’avoir planifié de tuer son enfant et part en trombe. L’un des participants, William Wheeler, poursuit Apollo et s’identifie comme un acheteur intéressé pour la copie de To Kill A Mockingbird.
En route pour vendre le livre à William, Patrice laisse entendre qu’il suit une page d’hommage sur Facebook pour Brian, où des milliers de trolls Internet laissent des messages haineux. Lors de leur rencontre, William partage avec les deux hommes son intention d’achat : il veut reconquérir sa femme et ses enfants, et ce livre était son préféré. Suite à cet échange, William envoie un SMS à Apollo et lui dit qu’il connaît l’emplacement d’Emma.
William et Apollo naviguent vers une île, où vit une colonie de femmes et d’enfants, dirigée par une sorcière nommée Cal. Cal se réchauffe avec Apollo, car Emma a fait l’éloge de lui, mais pas de William, qui a trompé Apollo : William a siphonné tout l’argent du compte de sa femme pour payer le livre. Pire, il a tué sa propre fille. Cal révèle que l’histoire que le père d’Apollon lui a laissée, à propos d’un changelin, est vraie. Cal dit aussi à Apollon qu’Emma pense avoir trouvé Brian. William s’expose en outre comme l’un des trolls en ligne de la page d’hommage et ses alliés arrivent sur l’île, forçant la commune à évacuer.
Apollo et Patrice exhument la tombe de Brian et découvrent que le cadavre de Brian n’est pas, en fait, celui d’un bébé humain. En route pour retrouver Emma, Apollon suit un homme qui le conduit à elle. Il s’avère être le père de William, et il raconte à Apollo sa propre histoire sur un troll et les enfants qu’ils doivent offrir pour rassasier la bête. Apollo assassine l’homme et retrouve Emma. Au téléphone, Lillian dit à Apollo que son père a essayé de le tuer, c’est pourquoi elle l’a expulsé.
Emma et Apollo mettent le feu à la maison pour détruire les preuves du crime d’Apollo. En sortant, ils trouvent William au sous-sol et le tuent aussi. Ils s’échappent par un tunnel au sous-sol, battent le troll et sauvent Brian. À la fin, Emma dit à Apollo son troisième souhait : une vie pleine d’aventures.