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Je ne suis plus au courant des nouvelles sorties de films ou d’émissions de télévision comme je le faisais auparavant. La beauté des services de streaming est que les annonces seront sur mon visage à la seconde où je me connecterai à mon compte. C’était donc un week-end comme un autre. Je revenais à la maison après avoir brunché dans un endroit insta-populaire avec un ami. Vous savez, un endroit avec un parking terrible et des options de menu limitées mais photogéniques (c’était bien, cependant). Je suis rentré chez moi et j’étais prêt à passer un temps impie à parcourir Netflix lorsque j’ai vu le visage de bienvenue de Sandra Oh annoncer une émission sur un département d’anglais. Bingo.
En tant que major anglais, j’étais ravi. C’était agréable d’être enfin vu, car j’ai l’impression que nous sommes un peu trop ridiculisés pour notre amour du symbolisme sur les feux verts et Jane Austen et la virgule d’Oxford. Je sais que c’est merveilleux de voir des émissions et des films sur des femmes prenant des noms dans les salles de classe STEM, mais honnêtement, je détestais étudier la biologie, alors j’ai été ravie de voir un département d’anglais représenté à l’écran.
Maintenant un peu de contexte : je ne suis pas allé dans une école connue pour ses programmes de sciences humaines. En fait, j’ai fréquenté mon alma mater spécifiquement parce qu’il était connu pour ses programmes STEM, qui servaient d’aliments pour les écoles de médecine, de dentisterie, de physiothérapie et d’optométrie, ainsi que pour divers programmes de doctorat.
Étant le lecteur que j’étais (et suis toujours), je n’ai pas pu m’empêcher de suivre des cours de littérature anglaise, qui ont ensuite abouti à un deuxième diplôme que je pensais ne jamais utiliser (je me trompais). J’ai donc fini par faire une double majeure et je suis maintenant l’heureuse propriétaire d’un BS en biologie et d’un BA en anglais. (Devine lequel mes parents m’ont fait faire et lequel j’ai choisi pour moi-même.)
C’est probablement le bon moment pour mentionner que mon alma mater est en Alabama et (si mon nom n’était pas une indication) que je suis indien d’Amérique. Le lieu et la race (rimant involontairement mais clairement nécessaire) ont joué un rôle clé dans mes expériences en classe. D’une part, je me souviens que mes cours STEM étaient extrêmement diversifiés, même si nous étions en Alabama. Alternativement, mes cours de littérature anglaise étaient un peu plus homogènes, pas seulement dans la composition de la classe, mais aussi dans ce qui était enseigné.
Je me souviens de la différence flagrante entre entrer dans mon premier cours de chimie et être surpris par la diversité de l’amphithéâtre. Après avoir fréquenté le lycée du Mississippi, c’était agréable de « s’intégrer ». Mais ce sentiment a immédiatement disparu lorsque je suis entré dans mon premier cours d’anglais, et j’étais l’une des deux personnes de couleur. J’ai trouvé ce contraste étrange, mais cela avait du sens : les cours STEM étaient remplis d’enfants d’immigrants, d’étudiants de première génération et de divers autres groupes d’étudiants qui considéraient les STEM comme un moyen de faire avancer leur carrière. (Je reconnais bien qu’il s’agit d’une généralisation, mais c’était mon expérience.)
En revanche, ceux qui suivent des cours d’anglais savent que leurs parcours professionnels ne sont pas tracés de la même manière. En tant que tel, ce sont les gens qui sont encouragés à suivre leurs passions. Plus souvent qu’autrement, cela signifiait que les classes étaient majoritairement blanches. Je me souviens d’avoir d’abord été étrange à ce sujet, d’autant plus que j’étais presque toujours le seul Indien d’Amérique dans la classe. Cependant, alors que mes professeurs et mes pairs étaient tout simplement merveilleux, c’est le matériel lui-même qui m’a toujours donné des sentiments mitigés.
Dans La chaise, l’un des premiers conflits auxquels j’ai été confronté était la tension entre le Dr Elliot Rentz, un ancien universitaire blanc de Melville, et le Dr Yaz McKay, un jeune professeur noir. Le Dr Rentz avait l’habitude de remplir les salles de classe, mais maintenant, il peut à peine retenir l’attention d’une poignée d’étudiants lors de ses conférences sermoniques derrière un podium. La Dre McKay, quant à elle, peut à peine contenir l’enthousiasme de ses étudiants qui réagissent à son approche moderne et multimodale.
En tant qu’étudiant, je voyais constamment mes professeurs tenter de « rendre les textes pertinents » pour les sensibilités modernes. Bien sûr, plus souvent qu’autrement, cela a échoué. Je me souviens très bien d’avoir lu Le marchand de Venice lors d’un séminaire au cours duquel (alerte spoiler) Shylock, un prêteur sur gages juif, traîne en justice Antonio, un chrétien qui ne peut pas rembourser un prêt, en vain. Pour faire court, Shylock est déjoué devant le tribunal et doit se convertir au christianisme. Or, cette conversation forcée est évidemment problématique à tous les niveaux imaginables.
Cependant, lorsque la classe discutait de la conversion forcée de Shylock, certains ont exprimé à quel point cela aurait pu être positif, car apparemment un public élisabéthain aurait pensé qu’il pouvait désormais être accepté dans la société vénitienne traditionnelle. Il n’a jamais été mentionné que Shylock perdrait alors sa propre communauté et les obstacles sociaux auxquels il serait confronté pour s’assimiler.
En tant qu’hindou vivant dans le Grand Sud, j’étais constamment confronté à des chrétiens évangéliques déterminés à me convertir, explicitement ou implicitement. Cette discussion sur la conversion forcée de Shylock a touché une corde sensible et m’a fait réaliser que pendant que je lisais une pièce de l’un des plus grands écrivains anglais de tous les temps, je lisais également une pièce écrite par un homme dont la nation colonisera un jour ma patrie et lui imposer ses valeurs religieuses.
Comment est-ce que j’aime quelque chose comme ça?
Maintenant, il y a eu beaucoup de réflexions sur l’amour des œuvres d’art et des artistes problématiques. Mais rappelez-vous que j’étais à l’université et que j’essayais juste d’entrer à l’université. Heureusement, mes professeurs et pairs du département d’anglais, bien qu’ils vivent à Birmingham, en Alabama, ont toujours accueilli mes critiques et m’ont ouvertement encouragé à explorer mes interprétations de divers textes. Pour être juste envers eux, mes séminaires d’anglais étaient beaucoup plus ouverts et accueillants que mes STEM.
Certaines de mes scènes préférées dans La chaise regardent le personnage du Dr McKay et Sandra Oh, le Dr Ji-Yoon Kim, donner une conférence dans leurs salles de classe respectives. Le Dr McKay est plein de vie et ses conférences ressemblent presque à un hôtel de ville dans lequel tout le monde se soucie et a quelque chose à dire. Les Dr. Kim sont plus traditionnels mais encouragent les étudiants à s’engager de manière réfléchie avec divers textes.
J’ai eu les deux expériences dans mes cours et bien que la quasi-totalité de mes professeurs, à l’exception d’un seul, soient blancs, il était intéressant de les voir tenter d’impliquer les étudiants. Cela dit, comme vous l’avez peut-être deviné Le marchand de Venice débâcle, il m’a été difficile de m’identifier pleinement à de nombreux textes.
Ce n’est vraiment que lorsque j’ai suivi un cours sur le réalisme littéraire noir, avec le seul professeur noir avec qui j’ai eu la chance d’étudier, que j’ai finalement pu lire et critiquer ouvertement le rôle de la race dans la littérature. Ce fut une révélation de lire enfin Fils autochtone, La rue, et Noir pas plus. Plus que tout, ces livres répondaient et invitaient à des questions avec lesquelles j’avais envie de m’engager.
En repensant aux cours proposés, tels que la littérature de la Réforme protestante, la littérature victorienne et les pièces de théâtre américaines modernes, vous pouvez deviner qui a écrit la majeure partie de la littérature sur ma liste de lecture. Jane Austen, Thomas Mallory, Charles Dickens, Arthur Miller. Bien que je sois infiniment reconnaissant d’avoir lu des œuvres de ces écrivains, j’ai dû suivre un cours dédié à la lecture de littérature noire et je n’ai même jamais touché un livre d’un auteur asiatique, et encore moins indien, pendant mes études.
C’est le conflit central dans La chaise, dans lequel il y a un département d’anglais avec une faculté majoritairement blanche qui, bien que brillante, étudie Melville et Chaucer. Oui, ce sont de grands auteurs à lire, mais cela signifie également que les seuls cours proposés étaient Melville et Chaucer. Vous pouvez voir comment cela crée une boucle dans laquelle les étudiants ne peuvent étudier que Melville et Chaucer afin qu’ils enseignent à leur tour à la prochaine génération Melville et Chaucer. Ainsi, lorsque des pionniers tels que les Drs. McKay et Kim déambulent, cela crée des tensions. Bien que la race n’ait pas été explicitement discutée dans La chaise, c’était encore une tension évidente.
En repensant à ma propre expérience et aux livres que j’ai lus, qui étaient tout de ce qui précède Le marchand de Venice à David Copperfield à Le creuset à [insert book by legendary white author], j’étais toujours à l’extérieur pour regarder à l’intérieur. Il m’a vraiment fallu jusqu’à la fin de la vingtaine pour enfin commencer à lire des livres d’auteurs amérindiens et d’autres auteurs du BIPOC.
J’aurais dû être présenté à tous ces auteurs à l’école (Dieu sait seulement que j’ai assez payé l’école pour ça).
Mon seul espoir est que montre comme La chaise continuez à faire la lumière sur les énormes lacunes sombres dans les programmes du département d’anglais afin que les futurs étudiants puissent se voir dans la littérature.