The Caves of Steel d’Issac Asimov est l’histoire d’un appariement improbable entre un détective de la police de New York, Elijah Baley et le robot Spacer, R. Daneel Olivaw. Ces deux-là doivent travailler ensemble pour résoudre le meurtre d’un Spacer, traduire l’agresseur en justice et cacher l’enquête au grand public. The Caves of Steel aborde la lutte entre les peuples vivant encore sur Terre et les Spacers qui veulent continuer à coloniser de nouveaux mondes face à la surpopulation. Les espaceurs tentent de faire avancer les processus d’émigration en intégrant des robots aux citadins. Cet événement crée une déclassification humaine des emplois car les robots sont capables de travailler plus efficacement. On peut se demander si les humains sont capables d’être complètement remplacés par des robots.
Le roman se déroule dans un monde futur, dans lequel 49 mondes extérieurs ont déjà été colonisés par des humains émigrés de la Terre. Le monde est largement surpeuplé et dépend d’un cycle strict d’offre et de demande de ressources. La nourriture n’est plus consommée naturellement à partir du sol, mais transformée et fixée génétiquement. Les gens vivent à l’intérieur des villes avec de l’air conditionné et des quantités contrôlées de rayonnement UV. Les villes s’étendent sur des états sans frontières définissables autres que ses limites où réside Spacetown et la campagne où presque personne ne s’aventure.
Lije rencontre Daneel pour la première fois à Spacetown et sur le chemin du retour vers la ville, ils rencontrent une émeute dans un magasin de chaussures. Ils s’arrêtent et tentent de contrôler l’agitation entre six femmes et un directeur de magasin au sujet d’employés robots. La foule de gens qui regardent de l’extérieur inonde soudainement le magasin et Daneel est obligé d’agir, les menaçant avec un blaster et faisant taire la foule. Les policiers retournent à l’appartement de Lije où ils rencontrent sa femme, Jessie, et son fils, Bentley.
Le lendemain, ils se rendent à Spacetown pour rencontrer le Dr Fastolfe, un collègue du Dr Sarton. Il a de nombreuses théories sur l’émigration et la colonisation qu’il veut que Lije entende. Au lieu de cela, Lije accuse Daneel d’être en fait le Dr Sarton, et pas du tout un robot. Le Dr Sarton a fait Daneel à sa ressemblance exacte. L’accusation est fausse et Daneel le prouve en lui brisant le bras en deux.
Plus tard, de retour au siège, Lije se sent vaincu et Daneel est occupé à tabuler les personnes qu’il a reconnues dans le magasin de chaussures, vérifiant leurs dossiers. Lije a faim, alors les partenaires se rendent dans la cuisine de la section pour discuter de l’affaire autour de la nourriture. Pendant leur repas, quelques hommes les regardent fixement. Les agents se lèvent rapidement et commencent à courir les bandes. Certains des hommes sont ceux que Daneel a identifiés lors de l’émeute du magasin de chaussures la veille. Les agents passent la nuit dans un nouvel appartement pour eux deux.
Le lendemain, l’ami de Lije, le Dr Gerrigel, vient de Washington DC pour inspecter Daneel. Lije l’accuse à nouveau d’être le meurtrier, et il s’est à nouveau trompé lorsque Daneel montre que son blaster n’a jamais été inculpé pendant l’émeute. La femme de Lije, Jessie, entre dans le bureau et avoue être impliquée dans un groupe de complot. Elle identifie l’un des hommes tabulés de Daneel comme étant Francis Clousarr. Les agents traquent Clousarr et l’emmènent dans le bureau pour l’interroger. Avant qu’ils ne le puissent, l’assistant du commissaire R. Sammy est retrouvé assassiné. Lije est un suspect principal, mais il est piégé. Le commissaire Enderby suggère que Clousarr l’a piégé, mais Lije accuse Enderby lui-même du meurtre de R. Sammy et du Dr Sarton. Enderby admet le meurtre une fois que Lije a compilé ses faits et trouvé un éclat des lunettes concaves d’Enderby sur les lieux du meurtre. L’affaire est résolue et Lije est un homme changé. Il croit maintenant que la colonisation est le seul moyen de sauver la race humaine.