Paul Gilroy est professeur de théorie sociale à la London School of Economics. Son livre, The Black Atlantic, est l’un des travaux pionniers dans l’étude des diasporas noires, la propagation des Noirs africains à travers la côte atlantique aux États-Unis, au Royaume-Uni, dans les Caraïbes, en Afrique du Sud et dans de nombreux autres pays. Gilroy se concentre en particulier sur les aspects culturels de l’identité noire atlantique, en s’intéressant à l’histoire des intellectuels africains et à la construction culturelle de l’idée de noirceur. Gilroy se concentre particulièrement sur une critique du nationalisme ethnique comme excessivement « essentialiste » et comme ayant le défaut délétère de définir les expériences noires et européennes les unes contre les autres. Au lieu de cela, l’idée de race et de noirceur en particulier est plus dynamique, différenciée et hybride et que les théoriciens de la culture et de la race devraient se pencher davantage sur la diversité au sein des races que sur la frontière entre elles.
Gilroy fait remarquer que beaucoup voient les cultures noires de chacune de ces régions comme étant entièrement définies par leurs expériences nationales, comme celle des Afro-Américains, mais il soutient tout au long du livre qu’au moins depuis le milieu du XIXe siècle, les intellectuels noirs ont pensé de manière transnationale. , à la recherche d’idées et d’inspiration ailleurs dans l’Atlantique noir. Le livre vise à démontrer cette thèse dans le travail de grands intellectuels noirs comme Frederick Douglass, WEB Du Bois et Richard Wright.
Gilroy soutient également que l’idée de Du Bois de la « double conscience » des Noirs est cruciale pour comprendre les expériences transnationales des peuples de la diaspora noire, car les Noirs étaient à la fois censés se conformer à leurs mondes nationaux mais étaient également simultanément aliénés d’eux par leur expérience commune de la terreur de l’esclavage. Gilroy veut que ceux qui étudient les peuples et les cultures noirs pensent non seulement aux positions marginales des esclaves, mais aussi aux aspects plus expérientiels de leur vie, tels que la grande terreur psychologique de l’esclavage. Il soutient à plusieurs reprises que la terreur de l’esclavage doit être comprise comme une partie inhérente de l’idée de modernité, une pratique faisant partie intégrante du développement de la vie moderne, et non simplement comme un élément contingent de celle-ci.
L’un des aspects les plus uniques de The Black Atlantic est l’accent mis par Gilroy sur l’analyse de la musique des cultures noires dans l’Atlantique noir. Gilroy soutient que la musique est pour les Noirs une méthode psychologique pour exprimer la douleur, la terreur et la rage causées par l’oppression et la peur passées et continues qui ne peuvent pas être facilement mises en mots. Pour les personnes privées de la capacité de lire et d’écrire, la musique était souvent le seul moyen de s’exprimer. De plus, Gilroy avance sa thèse à travers la musique des cultures noires, montrant le dynamisme profond de l’évolution de la musique noire, comment elle défie toute catégorisation et illustre l’idéal hybride de race qu’il espère utiliser pour remplacer un ancien et à ses yeux destructeur » conception traditionnelle » ou « fondée sur les racines » de ce que signifie être noir.