The Art of Fielding s’ouvre sur une découverte inattendue. Lors d’un match de baseball d’été, Mike Schwartz, étudiant au Westish College, découvre un joueur de baseball au talent remarquable : Henry Skrimshander, un jeune homme modeste du Dakota du Sud qui s’avère être un arrêt-court d’une intuition et d’une efficacité remarquables. Schwartz est déterminé à recruter Henry pour l’équipe de baseball de Westish, les Harpooners. Après avoir contacté les parents d’Henry et travaillé à travers l’administration occidentale, il assure à Henry une place dans la classe des étudiants de première année. Henry, pour sa part, est quelque peu désorienté à son arrivée sur le campus, mais se lie d’amitié avec son colocataire Owen Dunne, qui est à la fois ouvertement gay et brillant sur le plan académique.
Henry et Owen font tous deux partie de l’équipe de baseball de Westish, dirigée par le bon entraîneur Cox. Mike, cependant, est celui qui transforme vraiment Henry en un puissant joueur de balle, soumettant Henry à des entraînements et à des entraînements au bâton qui affinent ses compétences. À son année junior, Henry a presque établi un record pour les jeux sans erreur ; le détenteur actuel du record est Aparicio Rodriguez, un arrêt-court (fictif) que Henry lui-même idolâtre et dont le livre sur le baseball s’appelle lui-même The Art of Fielding. Mais l’année junior d’Henry est également une période cruciale pour d’autres personnages. Mike Schwartz postule aux facultés de droit et le président du Westish College, Guert Affenlight, fait face à deux changements dans sa propre vie. Premièrement, sa fille Pella fait face à l’effondrement de son mariage avec un architecte ; deuxièmement, le président Affenlight lui-même est tombé éperdument amoureux d’Owen.
L’année junior d’Henry est bouleversée lorsqu’un de ses propres lancers s’envole dans la pirogue occidentale et neutralise Owen; ébranlé, Henry est rempli d’un sentiment d’anxiété qui déstabilise toute sa capacité à jouer au baseball. Malgré ses propres efforts, il quitte volontairement l’équipe de baseball de Westish, pour sombrer dans une profonde dépression. Alors qu’Henry fait face à cette crise de confiance, Owen récupère et entame une romance secrète avec le président Affenlight, Mike reçoit une série de refus de la faculté de droit et entame sa propre romance avec Pella, et Pella finalise sa rupture avec David, son ex-mari. Pourtant, après que la relation de Mike avec Pella soit en tension, Pella couche avec Henry. Mike lui-même découvre cette liaison, et une faille s’ouvre entre Mike et son ancien protégé.
Même si tous ces personnages font face à des tensions personnelles, l’équipe de baseball des Harpooners connaît une séquence de victoires remarquable. Le président Affenlight lui-même semble lui aussi se diriger vers une victoire personnelle ; il envisage d’acheter une maison dans les environs de Westish et de s’établir plus fermement avec Pella (qui a audité les cours et envisage de s’inscrire) en tant que membres de la communauté Westish. Pourtant, avant de pouvoir mettre ce plan en marche, le président Affenlight est confronté à l’administration occidentale. Sa liaison avec Owen, qui est contraire au protocole de l’école, a été découverte et il doit quitter à la fois son poste et Westish lui-même. Peu de temps après avoir appris ce malheureux sort, le président Affenlight part à la recherche d’Henry, déprimé et désormais affamé. Le président Affenlight fait en sorte que le jeune joueur de baseball se rende en Caroline du Sud (où Westish affrontera Amherst dans un match de championnat), puis se retire dans ses quartiers et décède tranquillement.
Henry arrive en Caroline du Sud, où la petite équipe occidentale désormais épuisée fait face à la difficile tâche de remporter une victoire décisive. Il aide autant qu’il peut dans son état d’épuisement, et l’équipe elle-même est à quelques points de triomphe lorsque la nouvelle de la mort du président Affenlight arrive. Owen, qui doit battre pour les Harpooners, est trop abasourdi pour jouer. Henri prend sa place. En permettant à un lancer de le frapper à la tête, en prenant la première base, puis en se précipitant follement à la maison, il parvient à marquer le point gagnant de l’équipe. Puis il s’évanouit et est placé sous soins médicaux.
Le roman touche à sa fin cet été après la saison de championnat de Westish. Mike a accepté un poste dans le département d’athlétisme occidental et a renouvelé sa relation avec Pella, Owen se rend à Tokyo grâce à une bourse et Henry (bien qu’il ait été recruté pour le baseball professionnel) veut terminer ses études occidentales. Pourtant, Pella veut honorer son père décédé, qui a été attiré par la vie en mer et les aventures en mer d’Herman Melville, en l’enterrant à nouveau dans le lac près du Westish College lui-même. Owen, Mike et Henry la rencontrent une nuit et l’aident dans cette entreprise. Au moment où ils ont fini d’honorer et de réinstaller le président Affenlight, il est presque temps que la journée commence. Owen part pour l’aéroport, Pella part pour son travail dans la salle à manger Westish, et Mike sort un seau de balles de baseball et commence à les frapper à Henry, qui, après beaucoup d’essais et d’efforts, semble réclamer une partie de son ancien talent.